Тирну не пугали страшные сказки. Заиметь точку опоры – уже полдела. Хорошо спрятаться – одна треть его. Но где взять время?

Больше всего Коракс пугало возможное предательство в рядах сторонников Фаннура. Угроза могла исходить от кого угодно, и наибольшие шансы предать братьев и сестер были как раз у новообращенных, а не тех, кто сразу заявил о своем неприятии ереси. Иногда Тирна не доверяла даже самой себе. Были моменты, когда страх – странное, незнакомое ранее с этой точки зрения чувство – вытеснял разумные доводы. Верх брал истинный шаари, тот, что воспитан в слепой преданности догмам Учения Хэтар. Раб. О, этот раб умел быть убедительным и красноречивым! Выпихнуть его со сцены весьма нелегкая задача.

«Если сомневаюсь я, как можно полагаться на других? Кто первый даст слабину?»

Подобные мысли оставляли на языке горечь, а в сердце отчаяние. Тирна ощущала себя в ловушке, словно уже сейчас сторонники возложили на нее ответственность за свое будущее. Что в ней такого?

Ее мысли вернулись к Архонту Глешу. Что ему известно? Если он в курсе заговора, почему медлит? Дэррн ведет себя странно, и Тирна не могла уловить, в чем суть этой странности. В воздухе Цитадели скапливалось напряжение, шаари обрадовалась, когда получила назначение сюда. По крайней мере, на Клебре можно хорошенько проветриться.

К «хижине» шаари прибыли быстро, дождь к тому времени почти стих. Джунгли вновь огласились криками существ, которым не надо было больше прятаться от воды.

«Призраки» расположились на одном дереве, растущем на краю поляны, в центре которой раньше стояла «хижина». Раньше. Теперь от места, где лакиши-колонизаторы и туземцы встречались для переговоров, осталась только куча пепла. Выглядела она большим черным пятном на взрытой земле. Тирна сжала зубы. Если тут и были какие-то следы, то их уничтожили огонь и вода.

– Похоже, тут был бой, – сказала Исса Нува. – Я вижу на деревьях отметины от попаданий.

– Я тоже, – подтвердил Тобб.

Втроем они спустились на поляну и рассредоточились, чтобы осмотреть пепелище. Следы от пуль и опалины от плазмы были повсюду, в меньшей степени – зарубки от какого-то острого, видимо, похожего на алебарду оружия. Очевидно, им пользовались в ходе боя башнаги. Потрогав пальцами отверстие от попадания в коре, Тирна обернулась поискать глазами тела. Осмотрела место в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне. Останков не было, их давно унесли.

Перемещаясь дальше по краю поляны, шаари замечала все больше деталей. Палили не только из импульсных винтовок, но и тяжелых курсовых орудий, сверху, поливали веером. Древесные стволы потоньше просто разорвало, другие носили следы пожара и были словно обгрызаны чьими-то зубами. Но очевидно, что второй пожар, уничтоживший «хижину», возник позже. Кто мог это сделать? Лакиши или аборигены?

– Тут кое-что интересное, – сказал Тобб, сидящий на корточках примерно посредине большого пятна из отсыревшего пепла.

Тирна и Исса приблизились, примостившись рядом. Никому из них не требовался свет, чтобы видеть. Галлейн указал на две полузасыпанные ямы, узкие, уходящие глубоко в рыхлую лесную почву.

– Тут что-то было закопано, а потом извлечено обратно. Эти пеньки – остатки свай, на которых держалось строение. А одна из этих штуковин располагалась впритык к ней, другая чуть дальше, – сказал шаари.

– Вывод? – склонила голову Тирна.

– Больше всего это напоминает… – Тобб задумался.

– Баллон.

Двое «призраков» повернулись к третьему – Иссе.

– Ну, я предположила. Смотрите – узкие и длинные предметы. Скорее всего, это баллоны, которые используются на кораблях, чтобы держать кислород в сжатом виде. Для кислорода в атомарном состоянии применяют другие контейнеры, более сложной конструкции.

– Зачем же они тут?

– В них что-то было, – сказала Исса и отошла на несколько метров в сторону. – А вот здесь отверстия в земле, узкие и тоже глубокие, по три. И здесь. – Шаари сделала еще несколько шагов. Указывая на местоположение странных отметин, она сделала полный круг. – И здесь.

Тирна пробовала выстроить из новых сведений нечто, что можно было бы описать логически.

Закопанные под «хижиной» баллоны с кислородом. Бой. Странные отверстия по кругу. Пожар, явно указывающий на то, что кому-то требовалось срочно замести следы.

Возможно, сражение развернулось, когда башнаги поняли, что их вождей загнали в ловушку. Лакиши одолели туземцев и сожгли тут все, забрав останки своих убитых. Трупы башнагов забрали свои.

Что это дает?

Ничего, если говорить о шаари. Какая роль им выпала во всем этом? Куда «призраки» исчезли в итоге? Понзес говорил, что, вероятно, они попали в плен к лакишам. Тирне это казалось нелепицей. Но с другой стороны, полностью отрицать такую версию она не могла.