О соплеменниках лакиша Ален знал досадно мало. Они были не из тех, кого можно встретить на каждом углу, и уж точно считали ниже своего достоинства делать себе рекламу публичными скандалами. Само по себе это, впрочем, не делало лакишей добряками. Опасный враг – это скрытный враг, о замыслах которого тебе ничего не известно.

Доподлинно Джер знал о них лишь то, что они богаты, сильны и не слишком жалуют чужаков. Их родной мир находится далеко от густозаселенного Центрального Кластера Галактики.

Интересно, что им понадобилось?

Лакиш представился как Рибро ПакЛан. Сложив руки в перчатках до локтя на животе, он чуть согнул торс, выражая этим готовность быть вежливым и обходительным, чего бы это ему ни стоило. Лицо переговорщика превратилось в маску.

– Что ж, тогда приступим, – сказал Пигак, когда с взаимным расшаркиванием и представлением было покончено.

– Конечно, – кивнул Рибро.

И впервые бросил прямой взгляд на хибранийца. Джер не уловил в его темных глазах ничего, кроме напускной вежливости, и подумал, что если все лакиши так мастерски владеют собой, то с ними надо быть осторожным.

Пигак сопроводил гостя и наемника в отдельный хорошо защищенный отсек, где были приготовлены напитки и закуски.

– В этом месте можно ничего не опасаться, – сказал афилок.

Лакиш кивнул и сел на один из двух стульев.

– Выпьем? – спросил агент, указывая на торчащую из ведерка со льдом бутылку дорогого шампанского.

– Спасибо, не стоит, – отозвался лакиш. – Я не употребляю алкоголь, когда занимаюсь делами.

Ален Джер отказался.

– Тогда с вашего позволения, – хмыкнул агент, наполняя свой фужер. – Итак. Что вас привело сюда, господин ПакЛан?

Лакиш сложил руки на груди, словно приготовился к молитве.

– Ваша репутация, а также слава уважаемого Алена Джера.

– Благодарю.

– Нам нужен человек, который бы возглавил и провел одну деликатного свойства операцию.

– Мы слушаем. – Агент бросил взгляд на невозмутимого наемника.

– Прежде чем приступить к сути, я хочу спросить. Вы знаете, кто такие шаари?

– Шаари… – Толстяк наморщил лоб.

– Тени. Призраки. Лучшие наемные убийцы в истории. Им нет равных. Их способности далеко превышают способности человека или любого другого существа, – ответил Ален. – В реальности их не существует…

Лакиш склонил голову:

– Вы так думаете?

– Я мотаюсь по Галактике десять лет. Я побывал в таких дырах и выполнял заказы таких созданий, о которых вы и не слышали, – сказал наемник. – Россказни о «призраках» мне доводилось слышать, но я не видел ни одного доказательства их существования.

– Малыш, давай выслушаем нашего гостя. У него ведь есть что сообщить нам.

Ален не показал злости, хотя имел бы право. Это фамильярное обращение – «малыш» – Пигак употреблял только в разговорах с глазу на глаз.

Какая муха его укусила?

Дело, скорее всего, в деньгах. Пигак прямо чует их запах, и он гораздо сильнее, чем запах специй и курительных палочек.

– Некоторое время назад мы прибегали к помощи шаари для решения одного вопроса, – сказал лакиш, сделав внушительную паузу. – Выйти на контакт с ними было, скажу прямо, не так легко. Дэррны – хозяева шаари – живут уединенно. Никто не знает, где находится их родной мир. Контакты с остальной Галактикой они поддерживают через глубоко законспирированную сеть посредников. Нужно знать много уловок, чтобы связаться с кем-нибудь из них, но этого мало – они берут немалый взнос даже просто за возможность рассмотреть предложение о сотрудничестве. Так вот. Нам удалось. Через посредников мы вышли наконец на одного из дэррнов. Заключили контракт. Заплатили крупную сумму.

– Вас надули? – Пигак мыслил в деловом ключе. Галактический фольклор его интересовал в последнюю очередь.

– Нет, что вы. Дэррны всегда выполняют обещания. Это гарантия качества. – Рибро светился оптимизмом. – Услуги шаари стоили недешево, но траты окупились. Мы смогли решить проблемы, которые висели на нас тяжким грузом не одно столетие. Не буду вдаваться в детали – они в данном случае не имеют значения. Важно то, что шаари и дэррны существуют.

ПакЛан посмотрел на хибранийца, но не увидел на его лице ничего примечательного.

– Так чего вы хотите? – спросил Ален.

– Вам приходилось заниматься похищениями?

– Много раз. В основном это были должники, которых приходилось выкрадывать и отвозить кредиторам. Или злодеи, до которых добраться невозможно было никакими другими способами.

Лакиш кивнул.

– Я знаю, что некоторые из этих операций были весьма сложны. Вы справлялись.

– Справлялся.

– А как вы посмотрите на то, уважаемый Ален Джер, чтобы украсть одного из шаари?