В отчете говорилось о случае, произошедшем в десятом веке на территории Франции. «Черный Коршун» проверял донос одного вампира, охотившегося в провинции Нормандия. Тот видел необычного вампира: красноглазого и очень быстрого. Красноглазый несколько раз возвращался к замку местного феодала Тьедвальда Темного. Тогда вампиров во Франции было очень немного, и каждый должен был сообщать о необычных случаях в Магистрат.

Рыцарь провел немало времени, выслеживая красноглазого, и добился своего — встретился с ним. Он даже успел отправить отчет об этой встрече, но вскоре исчез и больше его никто и никогда не видел.

— Они знают о наших поисках. Это устраивает Магистрат. Они хотят обязать нас сослужить им службу: мы находим красноглазого и не убиваем его, а приводим на Верховный Суд, — проговорил Тьери, прочитав документ.

— Вам не показалось, что они что-то утаивают? Здесь просто небольшое отступление в прошлое, чтобы показать свою древность и могущество. Небольшой фрагмент из сведений о красноглазом, только чтобы заинтересовать нас, но всех документов нам не дали. Если так важно, чтобы мы согласились на поиски красноглазого для них, зачем что-то утаивать? — спросил я. — Вся эта демонстрация власти и таинственности, к чему она? Могли бы и наверху дать нам документы.

— Простые вампиры — лишь пешки в их играх. Они считают, что достаточно приказать и все должны подчиняться их воле. Они указывают, что их интересует, вот и все. Им важно найти убийцу служившего им рыцаря. То, что он погиб у стен вашего замка, является достаточным предлогом для того, чтобы дать это задание нам. Сами они ничего за столь долгий срок выяснить не смогли. Вы горите яростным желанием поквитаться с красноглазым за гибель вашего рода, значит, кровно заинтересованы в его поисках. Где же Магистрат найдет лучшего исполнителя? — ответил Тибальд. — А все остальное — предупреждение, дескать, не смейте ослушаться: вон мы какие могущественные!

Я постучал в дверь. Ее сразу же открыли и препроводили нас обратно в зал. Магистры сидели за столом в полном молчании. Казалось, что они даже не пошевелились за время нашего отсутствия. Когда мы встали в центре, поднялся сидевший с левого края Магистр и торжественно произнес:

— Надеюсь, господа, вы поняли, какая древняя, и могущественная сила стоит на службе Верховного Магистрата. Какая великая честь вам выпала: сослужить службу Единому Совету. Решением Единого Совета и Верховного Магистрата господин Мишель Тьери Ренард де Морель принимается на службу, и ему присваивается сан рыцаря «Черного Коршуна». Господин Тибальд Жиром Фуше возводится в рыцари «Черного Алтаря» и ему присваивается дворянское звание — шевалье. Господин Тьери Люсиан Ревьер — также возводится в сан рыцаря «Черного Алтаря» и получает дворянское звание шевалье.

— Я благодарю Единый Совет и Верховный Магистрат за высокую оценку моих скромных возможностей, — поклонился я, — но вынужден отказаться от такой великой чести, так как не чувствую в себе призвания к столь почетной службе. Звание «Черного Коршуна» обязывает к неукоснительному подчинению приказам Верховного Магистрата, а это не входит в мои планы. Но я обещаю Единому Совету и Верховному Магистрату, что извещу их, если мне станут известны какие-либо обстоятельства гибели рыцаря «Черного Коршуна».

— Верховный Магистрат и Единый Совет, я не достоин столь великой чести, которую вы оказали мне. С глубоким почтением и уважением я отношусь к решениям высокого собрания, но и я вынужден отказаться от этой почетной службы, так как обет, данный мною много лет назад, обязывает меня следовать за господином де Морелем до конца моих ф

— Откуда вам известно об этих воинах? Их не существует уже несколько тысячелетий. Только в очень давних преданиях, записанных по устным сказаниям Древних и хранящихся в недоступных тайниках, о них есть всего несколько слов.

— Я слышал только одно название, но ничего не могу сказать о самих воинах. Поэтому и решился спросить.

— Когда-то существовали Силы Света, которые вели с вампирами непрерывные войны. И аннуры были их главными силами. Они истребили все самые древние и сильные вампирские кланы, которые стремились установить свой порядок на земле. Но после разгрома вампиров они исчезли, и больше никто и никогда не слышал о них, — магистр взмахнул рукой, показывая, что аудиенция окончена.

Я поклонился, и мы вышли из зала.

Как только за нами закрылась дверь, нам сразу же завязали глаза и снова повели по бесконечным переходам. Наконец, я почувствовал дуновение свежего воздуха. Почва под ногами стала неровной, послышалось пение птиц и шелест ветра в листве, откуда-то справа доносился шум реки.

Провожатые указывали дорогу, и мы продвигались довольно быстро. Я позвал Ишу, но он не ответил. Это обеспокоило меня. Волнуясь за Ишу, я непрерывно звал его и перестал следить за дорогой и происходящим вокруг. Неожиданно я понял, что остался один. И в тот же миг я почувствовал его — запах крови и смерти! Ненавистный запах, который все время преследовал меня! Я помнил его, я искал его все эти долгие годы! Я рванул повязку с глаз, но крепкая рука удержала ее на месте.