Принцессы были очень хороши собой, но принц ни на одну из них ни разу не взглянул.

Однажды глубокой ночью он возвращался с охоты один.

Все спали, дворец стоял тёмный, только в королевской кухне горел огонёк.

«Кто же это так поздно? – подумал принц. – Неужели какая-нибудь усердная принцесса даже ночью трёт наши сковородки? »

И он заглянул в окно.

На кухне сидела совсем юная девушка в ситцевом платье горошком, в переднике и алой косынке на голове, из-под которой выбивались золотые волосы.

Она чистила огромный медный котёл. Потом она встала, взяла кувшин и пошла к выходу.

И тут принц увидал её лицо. Как же была она мила!

Недолго думая он вошёл в кухню и столкнулся в дверях с девушкой.

От страха она уронила кувшин, который разбился на мелкие кусочки.

– Боже мой! – воскликнула она, заливаясь слезами. – Теперь меня прогонят с работы и мы с мамой умрём от голода! Бедная я, бедная! Что мне теперь делать?

– Кто вы такая и почему работаете здесь так поздно ночью? – спросил принц.

– Я судомойка, и зовут меня Мария, – ответила девушка. – Меня наняли принцессы. Их нежными, мягкими ручками ничего нельзя делать, и они наняли меня, чтобы я делала за них чёрную работу. Я всё ототру, а они потом сидят и делают вид, что работают. Они хорошо платят мне за это, но требуют, чтобы я работала только ночью и ни в коем случае не попадалась на глаза принцу.

– Но ты уже попалась! – рассмеялся принц.

Услышав это, девушка принялась плакать ещё горше, а он стал её утешать, сказав, что принесёт ей другой кувшин и никому не скажет, что видел её на кухне.

С тех пор они встречались почти каждую ночь и с каждым разом всё больше и больше нравились друг другу.

– Я тебя люблю, – сказал ей однажды принц, – и ни за что никогда тебя не оставлю. Что бы с тобой ни случилось, я всегда приду к тебе на помощь.

– И я приду к тебе на помощь, – серьёзно ответила она, – если с тобою что-нибудь случится.

Это звучало немного смешно, потому что принц был сильный и храбрый. Чем могла бы помочь ему бедная и слабая девушка?

– Ты когда-нибудь слышала о предсказании этой Маливолы? – спросил принц. – Я думаю, ты и есть судомойка, на которой я женюсь. Правда, при чём тут четыре ноги и хвост, я не знаю. Но, верно, ведьма по старости что-нибудь напутала. Так что я не имею ничего против её предсказания.

Шло время. Днём принцессы для виду скребли на кухне сковородки, а ночью за них работала Мария. Зато работать ей было куда веселей, чем им, – с нею был принц.

Ни король, ни королева и никто на свете не знал, что они встречаются в кухне по ночам.

Однажды днём Мария шла мимо королевского дворца и вдруг увидела, что из него бегут люди. Да как бегут – толпой!

В самом деле, придворные дамы приказали срочно запрягать кареты, кавалеры седлали коней, у кого не было ни кареты, ни коня, тот убегал пешком.

Что, что такое? – спрашивала всех Мария.

– Кошка! Принц! – отвечали ей, и она ничего не могла понять.

Бегом бросилась она во дворец. Там было уже пусто. Король и королева на троне не шевелились и казались мёртвыми. А на ступенях трона сидел принц.

Он был очень бледен, глаза его как будто бы ничего не видели, а около ног его вилась кошка.

И самое страшное было в том, что он её гладил!

Он, который даже видеть кошек не мог, гладил эту кошку, приговаривая «кис-кис», а она вилась вокруг его ног, глядя на него блестящими зелёными глазами.

Так вот почему бежали из дворца придворные и слуги! Они поняли, что кошка – не простая кошка. От её колдовства уже умерли король и королева, а теперь она околдовывает принца.

Мария кинулась в конюшню. Один только конь принца стоял на месте. Он ржал и бил копытами, чуя беду.

Мария оседлала коня, вскочила на него и поскакала в лес. Там в большой норе жила старая крыса. Она была мудрой и к тому же, конечно, не любила кошек.

Мария нашла крысу и рассказала ей, что происходит во дворце.