Верблюд шёл, нёс проклятого осла и плакал.

– Из-за тебя я потерял свободу, несчастный дурак! – говорил он. – А теперь вот приходится тащить тебя самого.

– Зато лично я нисколько не устану, – издевался осёл. – Что касается меня, то лично я обязательно освобожусь.

Пустыня кончилась, а караван всё шёл и шёл. Наконец на пути его встретилась река. Через реку был мост, но такой узкий, что по нему можно было идти только в одиночку. Один за другим вступали на мост ослы. Дошла очередь и до верблюда.

Добредя до середины, он остановился.

– Ах, как мне весело! – сказал он вдруг.

– Иди скорей вперёд, не то мы упадём в воду! – сердито закричал лежащий у него на спине осёл.

– Ах, нет! – ответил верблюд. – Мне очень весело. Я хочу сплясать!

– Так пляши, пожалуйста, только на берегу! – завопил осёл.

Но верблюд принялся со всей присущей ему грацией танцевать тут же на мосту.

– Ой, ой, – орал осёл в ужасе, – я утону!

– А, вот как! – засмеялся верблюд. – А помнишь, как я умолял тебя не петь?

– Зачем вспоминать то, что было! Мне тогда захотелось запеть, и я запел…

– Ну, а теперь мне захотелось плясать, и вот я пляшу!

Верблюд так лихо прыгал на мосту, что доски под ним стонали и ломались.

– Но ведь и ты со мной потонешь!

– Ну и что ж? Из-за тебя я потерял свободу, а жить в неволе уже больше и не могу, и не хочу. Да и другим ты не станешь вредить.

И верблюд взвился на дыбы.

Раздался страшный треск досок, и он вместе с ослом рухнул вниз. Тучей поднялись брызги, потом пошли по воде сильные круги, а потом и они исчезли.

* * *

– Никуда не годная сказка! – раздражённо сказал сын. – Зачем было верблюду погибать – не понимаю! Сбросил бы осла в воду – и всё!

– Они были привязаны друг к другу крепкими верёвками, – пояснила я.

А Валя вдруг заплакала – ей было жаль верблюда. В самом деле, до чего горько сложилась верблюжья судьба!

– Опять костёр гаснет, – сказал кот.

Да, костёр угасал. Уходить из лесу ещё никому не хотелось, и снова начался спор о том, кому идти за хворостом.

– Вот что, – сказала я решительно, – мне это надоело. Пожалуйста, никаких споров. Валя с Павликом идут за хворостом, мы со зверями остаёмся и следим за тем, чтобы костёр не потух.

Мы остались у костра: я, пёс и кот. Кот подполз поближе к огню и лежал, не открывая глаз. Я подбрасывала в костёр оставшиеся веточки. Ральф сидел рядом со мной, свесив уши.

– Я хотел с вами поговорить, – сказал он вдруг.

Я с удивлением взглянула на него.

– О нашей бабушке, – пояснил он. – Она очень волнуется.

Да, конечно, теперь я и сама вспомнила её слова, а главное, то, каким тоном они были сказаны. И совсем уже нехорошо стало у меня на душе.

– Ты что-нибудь знаешь, пёс?

– Тише, – ответил он и оглянулся: не идут ли дети. – Кое-что.

Васька лежал с закрытыми глазами.

– Тот парень, – сказал Ральф, – которого наша бабушка… Ну да вы знаете про туфли… Так вот дядька этот- я его встречал, от него отвратительно пахнет – всё время вертится около нашего дома. И бабушка это знает. Когда они встречаются, он прячется за угол и оттуда высматривает. Я вижу это из окна.

– Ну и что же тут такого? Как видно, это он её боится, а не она его.

– В том-то и дело, что всё не так просто. Вот Васька вам расскажет. С тех пор как Васька стал… был… ну, словом, он и сейчас по старой памяти вместе с Кудлатычем подходит к пивному ларьку, просто так, по привычке: пиво ему больше уже не нравится, но ему нравится слушать тамошние беседы. Васька, расскажи.

– Знаю я его, – сказал Васька.

– Кого?