До пастбища приходилось подыматься вверх по склону не меньше сорока минут – почти на самую вершину. Затем обойти холм слева – это еще где-то минут двадцать. Чем ближе зима, тем дольше отдаляется пастбище от дома. За весну и лето овцы успевают подчистую выесть весь склон, и с каждым днем приходится уводить их все дальше и дальше от деревни. Травянистые пастбища в горах – редкость, поэтому скудные покрытые растительностью холмы уже многие века поделены между селениями. Пастбища, принадлежащие деревни Алана, находились на северном склоне Зеленой горы. Южный – уже принадлежал соседней деревни (той, в которой жил Цакой).

Веками сложилось, что травы овцам хватало ровно с весны по осень – не больше, и не меньше. Причем из-за небольших размеров участок может прокормить только определенное поголовье скота. Если превысить общее количество овец хотя бы не десяток, то корма может не хватить.

Из-за таких ограничений издревле статус семьи в деревне зависел от количества овец. Семья старосты селения имеет больше всего овечьих голов. Остальные – приблизительно одинаково. В зависимости от заслуг перед деревней, семье могут «подарить» право на еще одно животное. Так, например, семье Алининой одноклассницы, за то, что она прославила имя деревни победой в музыкальном конкурсе в Городе, разрешили увеличить количество овец на целых три головы.

Овцы – это достаток: мясо, сыр, молоко, шерсть, то есть товар. Чем больше овец, тем больше товара, а значит и денег. Где больше денег, там больше человек в семье.

Так и получается, что самая большая ценность в этом мире камней и ветров, из-за своей редкости – это обычная трава, летом идущая на корм стаду, а ближе к осени – еще и на запасы сена.

Раньше предки воевали за пастбища. Разгорались настоящие войны за цветущие, живые клочки земли. Деревни уничтожали друг друга, ради владения лишним метром и возможности выкормить еще одну овцу. Чем больше деревня имела в своем распоряжении земли, тем более многочисленной она была. В сравнении с остальными, деревня Алана считалась средних размеров.

Конечно же, времена сейчас уже не те, и никто друг друга за землю не резал. Поэтому численность в деревнях оставалась приблизительно одинаковой. Прирост если и был, то незначительный.

Исторически сложившаяся вражда между деревнями в современном мире превратилась в конкуренцию между учениками. Школа осталась единственным местом столкновения представителей сразу нескольких деревень.

По меркам деревни, семья Алана считалась бедной. Не потому что дом или сад их был меньше, чем у других – такие же. Все дело в количестве овец на семью. Скота хватало лишь на пять человек, а по деревенским меркам – это ничего: два прародителя, два родителя, да ребенок. Семья Алана жила сносно лишь из-за ранней смерти родителей его отца – бабушки и деда. Иначе всего бы хватало в обрез, а приведи он еще и жену, вообще пришлось бы нищенствовать. Хоть бери в руки меч да стрелы и иди войной на соседнюю деревню.

Алан никогда не понимал и не любил эти устои, требующие кучи ограничений, и говорящие как жить – кто плохой, а кто хороший, кто должен быть богат, а кто нищ. Алан не понимал почему, если его прадед совершил какую-то глупость, за которую его семью лишили большей части овец, он сам должен до сих пор ощущать последствия чьей-то неудачи. Ему хотелось отвечать лишь за себя и свои поступки, но так почему-то не получалось. Мать вечно требовала от его поступков оглядки на мнения соседей. «Всегда думай о возможных последствиях! Если люди думают о тебе хорошо, то и все у тебя будет складно, – постоянно повторяла мать, когда Алан что-нибудь чудил. – Твой прадед наделал делов – до сих пор расхлебываем. Хочешь, чтобы и тебя дети не любили? Меня не жалеешь, подумай о потомках!»

Притом в семье никогда не разглашалось, что же такого ужасного сотворил прадед. С самого детства он чувствовал витающее внутри семьи табу – запрет на любую попытку узнать о промахе предка. Странно это – упоминать то упоминали, причем часто, а что именно случилось – говорить нельзя.

«Я за твоего отца вышла только из-за большой любви. Меня же в его семью отдавать не хотели. Говорили, зачем тебе нищий. А я никого не слушала, люблю и все. И плевать мне было, что дед его натворил…» – иногда мечтательно вспоминала мать о былых чувствах.

Алан ненавидел, когда она так говорила.

– Так, а что он «натворил»? – как-то спросил он, несмотря на негласный запрет.

Мать так на него посмотрела , что Алану тут же захотелось проглотить собственный язык. Чем глубже родители пытались похоронить тайну прошлого, тем больше ему хотелось эту загадку разгадать.

Показавшееся впереди стадо вернуло его из размышлений к реальности. Еще издали Алан понял, что сегодня отцу он не помощник. Молодой барашек брыкался на дереве привязанный вниз головой к толстой ветке. Видимо приближалось очередное празднество. Чаще всего овец резали по какому-то поводу. В деревне всегда скучно и нечего делать, кроме как день напролет работать, а по вечерам собираться за большим столом очередного гостеприимного хозяина, чтобы есть да пить. Подобные застолья случались часто, если не сказать постоянно. Приглашенные жители деревни приносили с собой какие-нибудь блюда, а хозяин резал барана, мясо которого затем варилось в большом чугунном жбане.

Сам Алан был не против такого распорядка. В вечера посиделок его родители покидали дом и не появлялись до позднего вечера, а бывало и по два дня подряд. Такую неожиданную удачу он воспринимал настоящим счастьем…

Задние ноги барашка накрепко перевязаны толстой веревкой. Чтобы не пугать стадо расправой над сородичем, пастухи отвели чуть поодаль.

Увидев жертву празднества, Алан будто наткнулся на невидимую стену. Он знал, что сейчас последует за жалобным блеяньем. Справившись с тошнотой, мальчик стал приближаться к отцу и еще паре «колдующих» над телом пастухов. В руках отец держал большой отточенный нож. Алан старался идти как можно медленнее, стараясь оттянуть момент встречи с обыденной жестокостью.

Заметив приближающуюся фигуру, мужчины что-то сказали стоящему к Алану спиной отцу, и тот обернулся. Отец махнул рукой (той самой, в которой был нож), мол, «поторопись». Но Алан даже захоти не смог бы ускорить шаг – ноги сами готовы были унести его подальше от этого места. Все время барашек брыкался, извиваясь на веревке, и громко блеял. От этих звуков становилось еще хуже.

Когда мальчик подошел к мужчинам, словно завороженный наблюдая за страданиями животного, отец, как всегда в спокойном приказном тоне, сказал:

– Ближе подойди, не укусит…

Пастухи за его спиной непонятно чему ухмыльнулись – сколько бы Алану не приходилось видеть привычное для остальных разделывание овец, он все не мог к этому привыкнуть. И каждый раз, словно впервые, его лицо зеленело, а содержимое желудка просилось наружу. Все в деревни знали о его «жалости» и за это над ним подсмеивались.

Когда он подошел вплотную к отцу, тот лишь молча протянул ему нож. Алан отшатнулся.

– Возьми… – угрожающе прошипел отец. – Как ты станешь отвечающим за свою семью мужчиной, если ее даже прокормить не сможешь? Сегодня ты разделаешь его…

Отец смотрел на сына холодно, на лице не отражалось теплоты, словно он разговаривал с камнем, а не с собственным ребенком. Алан не помнил, чтобы отец хоть когда-нибудь улыбался.

Вместо ответа он замотал головой. Мальчик хорошо знал, чем это чревато, и наказание последовало незамедлительно. Когда в культуре строго настрого запрещено старшим говорить «нет», пощечина возразившему сыну не воспринимается как нечто ненормальное.

Ударяя отец не пожалел силы, вложив в пощечину все свое призрение к слабости недостойного чада.

– Будешь чашу держать… Натик, дай ему чашу.

Один из пастухов протянул Алану глубокую глиняную чашу, в которую собирается кровь убитого животного.

Барашек забился еще сильнее, явно чувствуя скорую погибель.

Околдованный, впавший в транс Алан застыл на месте: звуки, краски, движения смешались в кучу, и даже мысли в голове увязли в густом туманном желе. Он перестал ощущать себя живым, в тело вселилось странное ленивое создание, не желающее и пальцем пошевелить, и оттуда управляло им.

Рук коснулось что-то гладкое и прохладное. Рефлекторно Алан сжал пальцы и лишь затем посмотрел – оказывается дядя Натик, папин друг, впихнул ему в руки большую глиняную чашу.

– Подойди ближе… – услышал он голос отца, донесшийся словно издалека, с другой планеты. Алан сделал несколько шагов вперед, даже не видя куда идет. Его что-то ударило – Алану понадобилось истратить последние силы, чтобы сконцентрировать зрение. Когда цветные, непонятной формы мазки прояснились, наконец приобретя форму, он смог увидеть на расстоянии вытянутой руки брыкающегося барашка. Видимо это он, извиваясь на веревке, задел мальчика.

Отец в несколько привычных движений подошел к жертве, схватив за рога, и лишь на мгновение острием ножа коснулся шеи. Тотчас из раны густой струей полилась бордовая, почти черная кровь…

– Чашу подставляй! – заорал на него отец.

Алан сделал, как ему велели… только руки тряслись, и казалось, совсем не могли держать глиняную чашу, ставшую вдруг непосильным грузом. Кровь текла куда угодно, только не в посудину. Руки мгновенно, как перчатками, обтянуло вязкой жидкостью – жизнью барашка. Алан даже не стремился ровно держать чашу, да если бы и захотел, то не смог. Мальчик смотрел на свои руки окропленные кровью… Мир снова начал расплываться разноцветными пятнами.

Его сильно толкнули в бок так, что он отлетел в сторону на несколько метров. Тут же тело само показало свое отношение к смерти, вывернувшись наизнанку. Спазмы сжимали желудок, даже когда внутри ничего не осталось… Еще какое-то время Алан не шевелясь лежал на холодной земле, пока мир вокруг не перестал вертеться и можно было свободно дышать.

Барашек уже перестал дергаться, зависнув в нескольких метрах над землей безжизненной тушкой, куском мяса к столу. Еще чуть-чуть, и отец начнет снимать кожу.

– Можешь идти домой, – сказал отец, даже не обернувшись. – Все равно ты ни на что не годен…

Стараясь не касаться грязными руками одежды, Алан встал, и быстрым шагом направился откуда только что пришел, сбегая подальше от отцовского презрения и жестокости.

У подвесного моста, ведущего в Мертвый Город, Алан спустился к реке. Нужно как можно скорее очистить руки и лицо. Конечно же, он знал насколько может быть опасен бурлящий поток – в деревне постоянно рассказывали истории, как дикая вода уносила с собой скот и людские жизни, осмелившиеся к ней прикоснуться. Но другого выбора все равно нет – не оставлять же на руках запекшуюся кровь и рвоту.

В смешанный с песком поток воды с рук Алана падали красные капли – течение мгновенно уносило жертвоприношение вниз. Тщательно вымыв руки и обтерев лицо, Алан, перебравшись через мост, направился вверх к возвышающимся над селением саклям Мертвого Города. Сегодня можно будет сидеть среди них сколь угодно, не боясь родительского гнева.

Подобные «недопонимания» с отцом случались довольно часто. Отец прекрасно знал, на что способен его сын, а что ему претит, но все равно пытался сделать Алана таким, каким самому хотелось быть, не считаясь ни с чьим мнением. Пока разум мальчика заслоняла всепоглощающая обида, он мог позволить себе признаться, что отец таким образом пытается поднять лишь собственное достоинство. Но когда чувства немного утихали, сын вновь «вспоминал», что «воспитательные моменты», подобные сегодняшнему, не более чем странная забота родителя о своем чаде. «Отец хочет, чтобы я научился всему необходимому, и был приспособлен к жизни. Он хочет, чтобы я стал настоящим воином!» – позволял он сам себя убедить.

Культ предков, уже многие века царствовавший среди гор, обязывал почитать праотцев, храбро защищавших селение от нашествия чужеземцев, голода и мора. «Мужчина должен быть воином!» – с самого детства мальчишкам внушали образ настоящего отца семейства в шлеме, с мечом в руке и колчаном стрел за спиной. «Мужчина не жалуется! Мужчина не просит, а требует! Мужчина не чувствует, а действует!» – эти законы постоянно провозглашались окружающими, как неоспоримые факты. Сколько Алан помнил себя, он постоянно сравнивал отражение в зеркале с образом того самого мужчины-воина, что транслировал каждый встречный, и все никак не мог понять – почему он не считает зазорным попросить, и признаться в своих чувствах… не понимал – почему окружающие считали это проявлением слабости? Из-за противоречия между слышимым и чувствуемым, внутри него постоянно проходила битва между требованием быть «каким надо» и «каким хочется». Победу попеременно одерживала то одна сторона, то другая.

Может быть именно в том, что среди полуразрушенных древних строений Алану удавалось представить себя в образе истинного воина, какими являлись его предки, и кроется загадка странной притягательной силой, какой обладал над ним Мертвый Город.

Тропинка круто вела вверх – получалось, что перейдя подвесной мост, начинаешь сразу подниматься так, что виднеются лишь кромки двух ближних башен, а затем тропа неожиданно обрывается, преобразуясь в большое ровное плато, служащее фундаментом для саклей. Полностью погруженный в мысли об отце, Алан и не заметил, как тропинка перешла в Мертвый Город – такой, как обычно, разве что девушка, сидящая на белом «жертвенном» камне совсем не вписывалась в окружающий пейзаж. Ее вечернее платье, ярко красного цвета, колыхалось под порывами ледяного, всегда блуждающего среди гор ветра. Она сидела, обняв руками ноги и уткнувшись лбом в колени. Так что за огненно-рыжей копной волос Алан не мог разглядеть ее лица. Конечно же, платье не могло защитить ее совсем хрупкое тело от нападков ветра, не знающего пощады и жалости – плечи оголены, и виднеются босые ступни.

«Как эта девушка могла попасть сюда и откуда она вообще взялась?!» – оставалось загадкой. На мгновение Алану померещилась, что девушка могла родиться из этого идеально гладкого белого камня, на самом деле оказавшимся огромным коконом. Она родилась, чтобы мгновенно замерзнуть под натиском воинственного мира.

Сразу же отвергнув мысль уйти отсюда, дабы не наживать себе проблем, Алан медленно, боясь напугать, начал приближаться к ней. Под ногами хрустнул камень и девушка вздрогнув подняла голову, уставившись заплаканным лицом на мальчика. Он лишь застыл на месте, не зная, как поступить.

Девушка в красном платье обтерла лицо ладонями и сказала:

– Уай ис вис стоун уорм? – ее голос, как и она сама сильно дрожали.

– Ай донт ноу… – медленно проговорил он. – Ит вос олвэйс… аз ай рэмэмбэ майсэлф.

– Ит’с стрэйндж… [1] – протянула она блеклым голосом, и вновь заняла прежнюю позу, уткнувшись лбом в колени.

Алан окончательно растерялся, думая как поступить. Решил подойти ближе.

– Вам холодно? – продолжил он по-английски.

– А ты как думаешь? – пробубнила она, так и не пошевелившись.

Алан тут же снял с себя куртку и накинул ей на плечи. На нем остался свитер, и даже сквозь вязь из толстой нити он чувствовал уколы холодного ветра. Какого́ же тогда было ей?

– Вы из санатория?

Она вновь, с явной неохотой оторвала голову от колен, посмотрела на него:

– Откуда?

– Ну, из санатория для иностранцев?

– Он называется «Красный Замок». Да, я оттуда… – она пристально глядела в глаза мальчика, будто стараясь разглядеть в них, что он вообще от нее хочет.

– Так может вам лучше вернуться обратно?

– Может и лучше… – казалось до нее с трудом доходит смысл происходящего.

– Тогда я помогу! – предложил Алан, но девушка в красном лишь пожала плечами, мол, «как тебе угодно».

Алан расшнуровал свои тяжелые ботинки, снял их, чтобы надеть на ее босые ноги. Кое-где у нее на ступнях виднелись свежие порезы – судя по всему оставленные камнями при подъеме сюда. Девушка исступленно, или скорее даже безразлично наблюдала за тем, как неизвестный парень, словно на безвольную куклу, пытается натянуть на нее свою обувь – поднял ногу, просунул в ботинок, зашнуровал. Справившись с одним, то же самое повторил со вторым ботинком.