Взойдя на крыльцо школы, в которую со всех окрестных деревень стекались потоки детей, Алан уже не знал, зачем он здесь и что вообще тут забыл. Лишь приложив усилие, разобрав по местам свору роившихся в голове мыслей, он понял, что хочет повидаться с Алиной, наконец-то выяснить, что с ней происходит и поговорить с Тимуром. Зачем ему это? По привычке? Или хочет задобрить богов, прежде чем отправиться в «иной», новый, открытый мир. Черт его знает… Но точно сделать это нужно – два самых важных в его жизни человека, как-никак растворяются навсегда… становятся прошлым.

– Алан! – окрикнул его чей-то хриплый голос.

Мальчику потребовалось время и силы, чтобы заставить себя вынырнуть из мыслей. И этой задержки хватило, чтобы…

Он почувствовал сильный удар, пришедшийся на левую скулу. Так и не поняв, что произошло, он плюхнулся на пол. Портфель рухнул рядом с Аланом, после чего получил свою долю – пинок отшвырнул его на несколько метров от хозяина.

Алану даже не нужно было смотреть, кто его ударил. В голове сама всплыла довольная физиономия Цакоя.

И правда, «наведя резкость» и подняв глаза вверх, он увидел точь-в-точь такую, какой представлял довольную ухмылку врага. Цакой улыбался, сверху вниз наблюдая за поверженной добычей, как и положено настоящему воину.

– Это только начало… – пообещал он и вместе со своей неизменной свитой, победоносно прошествовал внутрь школы.

Другие ученики проходили мимо, с любопытством, а кто и усмешкой наблюдая за чужим бессилием. Даже одноклассники и те старались прошмыгнуть незамеченными, опасаясь хоть как-то относиться к этому слабаку.

Что удивило Алана, так это собственное равнодушие ко всему. Обычно, если подобное происходило на глазах у других, он больше всего боялся увидеть насмешливые и презрительные взгляды, так или иначе сопровождающие его всю жизнь. Но сейчас совсем другое дело. Почему-то Алану было совершенно плевать на мнение других.

«Ведь они совсем из другого мира…» Мира, в котором слабость другого затмевает все остальное. Алану стало противно от мысли, что приходиться быть его частью.

Словно и не болела левая сторона лица… словно и не было унижения, а просто (с кем не бывает?) споткнулся, Алан спокойно встал, отряхнул штаны и куртку от налипшей пыли, поднял портфель с отпечатком подошвы, и побрел на урок к Тимуру Сергеевичу.

Удивительное спокойствие поселившееся внутри было новым, странным, и от этого повергающим в смятение, состоянием. До сегодняшнего дня с ним ничего подобного не происходило.

Как Алан не старался, все никак не мог привыкнуть к новому себе – зрителю, наблюдающему происходящие события как бы со стороны. До этого он, как и любой «нормальный» человек, к любым происходящим в жизни неприятностям всегда относился серьезно. Но сейчас совсем другое дело: в классе, как обычно суетно мельтешили одноклассники: парни рисовались пред девчонками, а те старались выказать свое «равнодушие»; расплывались звуки шуршания рюкзаков и тетрадей – вот-вот должен прозвенеть оповещающий о начале урока звонок… Алан спокойно сидел за партой, с любопытством наблюдая за развернувшимся фильмом, пытаясь понять что кругом происходит. Даже привычные краски и те куда-то подевались, словно кто-то переборщил с контрастом на телевизоре, и цвета стали ярче…

Когда в класс вошла Алина, она сначала, как ни в чем не бывало, пошла к их парте, но затем видимо вспомнив о своей обиде, резко остановилась, будто вросла корнями в пол, посмотрела на Алана, и демонстративно пересела на другую парту – единственную пустующую.

«Ну и черт с тобой!» – подумалось ему… без злобы, и вообще без каких бы то ни было эмоций – скорее так по привычке, из знания, как надо думать, когда другие себя ведут подобным образом. «А что я здесь вообще делаю?»

Лишь только тянущая боль в левой скуле, доносившаяся издалека, как под обезболивающим, удерживала Алана на земле. Если бы не она, его прозрачное тело уже давно оторвалось от земли, чтобы взмыть к солнцу и летать без конца над людьми, гонимое теплым ветром…

Дверь с грохотом захлопнулась. Подняв на резкий звук глаза, Алан увидел, как вечно довольный жизнью Тимур Сергеевич пересек по ширине класс, чтобы водрузить на стол, и так заваленный ученической макулатурой, свой кожаный кейс – отголосок городской жизни.

– Всем доброго здравия! – поздоровался учитель очередным способом.

Была у Тимура такая фишка, от которой все дети просто «балдели» – каждый день он здоровался по-новому. За все года, что он учительствовал в школе, никто его не смог уличить в двух одинаковых приветствиях. «Аллоха! Еу! Бон суар! Да здравствует партия! Гитлер капут!» – и еще тысячи способов показать окружающим радость нового дня. Многие ученики даже тетрадки заводили, куда записывали его каждодневные приветствия. А на переменах, то там, то тут, можно было услышать горячие споры о том, сколько времени каждый день Тимур Сергеевич расходует на придумывание очередного способа сказать банальное «Здрасте!».

Все мгновенно оказались на своих местах, готовые и дальше оттачивать свою английскую речь.

– Сегодня у нас практика. Просто будем беседовать, общаться, спорить… В общем, как обычно, – сказал учитель, специально подбирая слова, заменяя привычные на более сложные. И подойдя к доске написал три слова, соединив их стрелочками: «Прошлое→Настоящее→Будущее». – Как всегда к диалогам прилагаются ограничения и дополнительные условия…

Повернувшись к классу, он оглядел всех присутствующих, выдержав ораторскую паузу. Все с нетерпение дожидались, что еще Тимур Сергеевич придумал на этот раз.

– Нана, раздай, пожалуйста, цифры, – попросил он девочку, сидящую на первой парте. Та с готовностью бросилась выполнять просьбу.

«Раздай цифры» – это значило, что каждому ученику дается карточка со случайным номером на ней. Затем эти номера можно использовать совершенно по-разному. Например, цифры были трех цветов: красный, черный, белый. И при обсуждении темы разным командам (поделенным по принципу «цветности» или «четности-нечетности») давались разные условия – одни защищают такую точку зрения, вторые – совсем противоположную, а третьи – вообще пытаются найти равновесие в слова и тех, и других…

– Сегодня общаемся по принципу лото, – очаровывающе улыбнулся учитель. – У меня в мешке бочонки с цифрами, соответствующими вашим. Чью цифру я вытяну, тот и продолжает дискуссию. И так, пожалуй, я начинаю, на примере показать чего от вас хочу добиться. Я рассказываю о прошлом: своем, предков, истории, вчерашнем дне – не имеет значения. Главное, чтобы тема касалась прошлого! Дальше, чья выпадает цифра, продолжает развивать тему в настоящем или/и о настоящем. Следующий говорит о будущем. Все понятно? Тогда поехали… – Тимур Сергеевич ненадолго задумался. – Некоторые люди…  – начал он, голосом профессионального рассказчика, – …гордятся собой. Но что это значит – «гордиться собой»? Своим носом, глазами, умом, способностями? Может и так, но чаще люди гордятся своими свершениями – то есть тем, чего они добились, что смогли пережить, узнать – прошлым опытом. Я вот, например, горжусь, что довелось учиться в прекрасном ВУЗе, с чудесными преподавателями и друзьями. И город, где я жил, вспоминается первым снегом – таким же чистым и, в свете вечерних фонарей ослепительно прекрасным. – Он замолчал, замерев с загадочной улыбкой на лице. Никто в классе даже не шелохнулся, дожидаясь дальнейшего рассказа. Тимур Сергеевич посмотрел на небольшой льняной мешочек, в котором таились бочонки с номерами следующих рассказчиков, видимо раздумывая, не передать ли эстафету ученику, но решил все же повременить. – Шум большого города, его спешка и бесконечная погоня за счастьем, пропитывали мои дни мечтами и придавали сил движению. Каждый новый восход солнца таил в себе скорые приключения. Мне не нужна была еда, мне не нужен был сон – на одной лишь радости я мог прожить не одну неделю. И все это сделало меня таким, каков я есть. И вот, я перед вами, специально, чтобы рассказать об этих чудесах…

Тут уж Тимур Сергеевич без промедления спрятал на секунду ладонь в мешок, чтобы явить ее вновь, уже с зажатым в пальцах деревянным бочонком.

– Семнадцать… – оповестил он, и класс наполнился скрежетом поворачивающихся голов – каждый хотел найти на своей карточке заветную цифру.

Алан почти и не слушал… впервые за все время, на уроке английского ему не было интересно. Подперев ладонью ноющую скулу, он тосковал по грязной, покрытой трещинами асфальтированной дороге, что сползала вниз с гор, и уже завтра могла увезти его с собой в первоснежный город, к «потокам людей и бесконечной погоне за счастьем». Из окна, возле которого Алан сидел, виднелся лишь жалкий обрывок пути в несколько шагов, скрывая от глаз сотни тысяч метров.

– …у Алана семнадцатый! – расслышал он сквозь пелену мыслей, и с трудом отлепил, как скотч от стенки, глаза от серости за окном. И Тимур, и класс почему-то выжидающе на него смотрели.

– Ну… Расскажи о настоящем, – решил помочь ему друг-учитель.

– О настоящем? – исступленно пробубнил Алан.

– Да… Я говорил о своем прошлом, ты теперь продолжай о настоящем.

– О настоящем… – уже совсем тихо, из-за ноющей скулы, повторил он. – Хорошо. Некоторые люди часто приукрашают настоящее, чтобы забыть о разочарованиях постигших их в прошлом. Они заставляют себя радоваться жизни, которой живут, иначе невыносимая боль прошлого, вперемежку с реалиями несбывшихся надежд, сотрут их в порошок, смешают с говном и развеют по ветру. Что же вы здесь забыли, Тимур Сергеевич, если вам так нравилось в городе, а? По-моему, вы только себя таким образом успокаиваете, чтобы не осознавать, что вместо чудесного оазиса оказались в помойке. Ведь есть же причина, почему вы здесь? Признайтесь!

Молчание класса увеличивало и так заполонявшее тело раздражение. Ему сейчас были противны все в этом классе, включая и друга-учителя.

– Не хотел отвечать, так бы и сказал… – как-то обиженно, словно большой карапуз, промямлил Тимур, затем уже без улыбки и совсем не бодро протянул руку к мешочку, из которого достал номер… конечно же принадлежащий Алине.

– Некоторые люди…  – подскочив на месте, сбиваясь и путая слова, быстро-быстро начала говорить девчонка, – Некоторые люди не могут разобраться в своем настоящем, о каком тогда будущем с ними вообще можно говорить?!

Слезы наполнили ее глаза. Схватив портфель, так и не собрав разложенные на столе тетради, она выбежала за дверь.

– Да что ж сегодня за день такой?! – не пойми кого спросил Тимур Сергеевич по-русски.

Голова уже почти не болела, лишь на затылке осталась неприятная тяжесть, от которой хотелось спать. Сильно Алан не обнадеживался, зная о коварстве боли. Она затаилась в этой тяжести, ужалась черной дырой, и вновь затмит собой рассудок, стоит ей только захотеть.

Кое-как проведя оставшуюся часть урока, совершенно рассеянный Тимур Сергеевич дождался пока все выйдут из класса, оставив только Алана.

– Что у тебя сейчас? – спросил он.

Задействовав всю энергию тела и даже дополнительные, запрятанные на экстренные ситуации ресурсы, Алан напряг память, чтобы вспомнить:

– По-моему, химия…

– Сиди пока здесь, – скомандовал Тимур Сергеевич и вышел за дверь. Алан лишь отвернулся к окну и вновь стал любоваться дорогой.

Прошло всего несколько минут, как учитель вновь появился в дверях.

– Я у Земфиры Зелимхановны тебя отпросил, якобы мне помощь нужна. Она без проблем отпустила.

Учительницу химии все в школе называли не иначе как Донна Зизи, что звучало вполне гармонично в сочетании с ее единственной страстью к бразильским сериалам, и слишком громоздким, как и его обладательница, именем. Ученикам намного приятнее просто коротко «зизикнуть», чем произносить все имя целиком.

Закрыв дверь на ключ, Тимур включил спрятанный под столом электрочайник, достал чашки, два пакетика чая и 100 громовую пачку «Черноморских» вафель. Все это поставил на парту перед Аланом. Разлив по чашкам кипяток, добавив сахар и опустив купаться чайные пакетики, он наконец мог высказать то, ради чего отпросил его у химички.

– Больше не делай так… – после минуты раздумий спокойно начал Тимур. – Ты не представляешь, как мне было неприятно все это слушать… особенно от тебя.

Алан безучастно смотрел в окно, словно его и вовсе не касался этот разговор. Но Тимур знал, что мальчик тот все прекрасно слышит.

– Я понимаю, что мы друзья… – продолжил он. – Но это же не значит, что ты можешь так со мной разговаривать… при других. Я, как-никак, твой учитель…

– А я и говорил это все тебе как учителю, – перебил его Алан. – Дело совсем в другом… Я не мог иначе реагировать на твои слова. То ты нам изо дня в день промываешь мозги, как чудесно живется «в нашей миленькой деревушке», то с тоской, глотая слюну рассказываешь о прекрасном оазисе, просто раю, в котором тебе довелось родиться. Ты уж, пожалуйста, определись – счастлив жить и работать именно здесь, или все же безумно тоскуешь по городу… Почему ты здесь? Я давно заметил, что это запретная тема – чуть что, сразу мягко и красиво уводишь разговор в сторону. И я ни за что не поверю, что ты оказался здесь по распределению. С твоими способностями к преподаванию, ты бы устроился в любую школу…

– Это не так.

– А как?! Ты посмотри сам… После твоего появления, здесь даже самый последний идиот свободно болтает на английском, словно это его родной язык. Если б здесь все были такими учителями, то нашу деревню давно уже назначили столицей страны. И я не поверю, что твои способности не приметили в родном универе. Хватит меня, как остальных, кормить лживыми байками о любви к разряженному высокогорному воздуху и диким ветрам!

Алан чувствовал, что разговаривает грубо, не подбирая слов, как обычно, а просто озвучивая поток мыслей – что в голове, то и на языке.

Они смотрели друг другу в глаза, у обоих тяжелые взгляды… Тимур сдался первым. Не выдержав молчаливой дуэли, учитель опустил глаза:

– Ты прав, – помешивая чай, наблюдая за круговоротом в чашке, сказал он. – Я сбежал из города… от проблем, которые тогда казались мне совершенно неразрешимыми. Я думал, что нахожусь в тупике, и единственный способ выбраться – это уехать. И я уехал… сюда.

– Так что произошло? – вяло, без особого интереса спросил Алан, на что Тимур лишь отмахнулся.

– Это не тот вопрос… не это важно. Главное, как я поступил, и где в итоге нахожусь.

– Ты хочешь сказать, что жалеешь о выборе? – Алан почему-то хотел, чтобы Тимур признался, что зря выбрал деревню вместо города.

– Даже не знаю… И жалею, и не жалею одновременно. Как бы так объяснить?! Это все равно, что сразу после учебы стать, ну… например, начальником небольшого вокзала.

– Вокзала? – недоуменно переспросил Алан.

– Да. Это что первое в голову пришло. Работа хлопотная, незнакомая мне, подразумевает много ответственности. И железная дорога меня всегда притягивала. То есть в этом деле я могу найти много интересного, значительного…

– Но все же это не совсем то, чего хотелось, – поняв, к чему Тимур клонит, закончил он за него.

– Вот именно! – обрадовался тот. – Вроде мне все здесь нравится, но чего-то будто и не хватает.

– То есть, проще говоря, ты жалеешь о том, что здесь! – он попытался подвести под темой черту.

– Да нет же! Я совершенно не жалею, что нахожусь здесь. Я жалею, что нахожусь не там!

– Я не понимаю… – Алан помотал головой.

Тимур коротким движением взъерошил волосы на затылке, как он делал каждый раз переживая.

– Я жалею, что сбежал от проблем, которые, знаю наверняка, можно было решить еще тогда. Это я сам возвел мелочные неурядицы в ранг непреодолимых проблем. – Тяжко выдохнув, он повторил, – Просто не надо было мне уезжать…

Алан вдруг осознал, что пытается понять не Тимура, а себя через него. Споря с другом, когда-то уже побывавшим в ситуации выбора, подобно той, в которой сейчас находился он сам, Алан как бы спорил с частью себя. Эта часть настойчиво требовала остаться здесь.

– Но ведь бывают ситуации в жизни без выхода, когда единственный выбор – это уйти?

– Конечно, бывают, – ответил Тимур, отхлебывая из чашки чай, – но крайне редко. Когда, например, вопрос затрагивает других людей – это единственное что нельзя изменить. Все, что касается тебя самого – пожалуйста. Можно уехать и стать счастливым на новом месте, но осадок незавершенности никогда… Понимаешь?! Ни-ко-гда… тебя не оставит. Всю жизнь ты будешь жить с глубоко запрятанным ощущением побега, трусости. Ты не сможешь себе простить, что когда-то побоялся рискнуть и поменять свою жизнь. К тому же, проблемы, от которых ты убегал, наверняка достанут тебя и на новом месте. Ведь ты носишь причин всех своих бед у себя за пазухой – себя самого. А хуже всего знаешь что?! Ты никогда не сможешь вернуться и исправить то, что не смог когда-то. Даже приехав в то место, к тому человеку, и сделав то, что должен был когда-то давно, все равно жалость по ушедшему не пройдет…

– Почему?

– Потому что ты – это уже не ты. Тот человек – совсем не тот. И даже место навсегда поменяло прежний облик, даже если совсем не изменилось. Сделать что-то стоящее, изменить обстоятельства можно или прямо сейчас, или никогда.

Алан зажмурился. Ему казалось, что каждую секунду от него отделяется маленький кусочек его самого… И вот уже тысячи голосов, каждый имеет свое мнение и бубнит на ухо, указывая верный путь. Голова забита нарастающим гулом надоедливых мыслей.

– Когда я учился в школе, у нас одно время была популярна игра в «Канаты». Знаешь такую? Между двумя деревьями или столбами натягивали специальные веревки. Пацаны соперничали, кто дольше устоит, больше раз качнется, пройдет туда-сюда и так далее… Это было достаточно сложно. Я как-то раз на этом аттракционе запутавшись чуть руку себе не сломал, – сделав паузу, чтобы отхлебнуть чаю, Тимур продолжил. – И был среди нас абсолютный чемпион – Леша Рудаков. При этом он не отличался ни особым строением тела, ни навыками акробата, но все же постоянно побеждал. Я часто наблюдал за ним со стороны, размышляя, в чем же состоит его секрет. И вот, что понял… Когда другие уже начинали терять равновесие и переключались на заботу об удачном приземлении, Леша продолжал идти вперед. Он рисковал идти до конца, и делал те несколько шагов, которых остальным не хватало до победы. Причем это касалось всего – и учебы, и личной жизни. Именно из-за риска, не смотря на страх, он и прорвался вперед.

– Если б было все так просто – иди себе вперед, рискуй и будет здорово.

– А я и не говорил, что это просто… – открыв пачку вафель, Тимур одну взял сам, другую протянул Алану. Мальчик принял сладость без особого энтузиазма. – Я знаю, что ты имеешь в виду, к чему ты эту тему затеял и откуда твое настроение…

– Знаешь?! – Алан почему-то испугался, судорожно кинувшись искать лазейку, через какую Тимур смог проведать про Мари и «Красный Замок». «Наверное, черт ее побери, Алина рассказала!»

– Конечно… Мне уже про тебя с Цакоевым доложили. Да и вон, щека чуть припухла.

– Ах, ты об этом, – страх мгновенно покинул тело.

– Я знаю, какого́ тебе, ведь сам через такое прошел. И слава Богу, могу понять, что большинство выбирают бить – ведь это легче, чем думать … А ты все пытаешься найти смысл в бессмысленной жестокости ровесников. Я прав?

– Я уже смирился, – Алан попытался отнекаться от больной темы, но Тимур не отставал.

– Да ладно тебе. Ни черта ты не смирился, потому что нельзя смириться с собственной слабостью…

– А при чем тут это?! – взъерепенился Алан.

– А при том! Если ты сейчас не отбросишь мои слова из-за кажущейся ненадобности, то сможешь многое для себя уяснить… Многое, что сделает твою жизнь значительно легче.

– Я и так уже достаточно знаю.

– Достаточно?! – Тимур продолжал напирать, стараясь не упустить момент, пока его младший друг задет, а поэтому особенно восприимчив. Учитель почему-то ощущал себя ответственным за него и его дальнейшую судьбу. Может быть из-за небольшого внешнего сходства Тимур видел в этом семнадцатилетнем парне себя – такого же неприкаянного, чужого, неприспособленного к враждебному миру, но однозначно талантливого. Тимур не играл в наставника, он являлся таковым – его задачей было помочь Алану выбрать правильное направление, помочь найти выход из безвыходности тяжких дней. С недавних пор Тимур чувствовал, что нужно приложить больше усилий, чем раньше… будто можно не успеть … Что именно «не успеть», Тимур не знал, но спешил, доверяясь интуиции. – Ты только считаешь себя всезнающим, как и все в твоем возрасте. Спорим на что угодно – ты не можешь понять, почему Цакоев и другие тебя достают?! Задаешь себе бесконечные вопросы: «Что я им сделал? Почему они такие жестокие? За что меня ненавидят?». Чего глаза опустил, а? Задаешь ведь! Спрашиваешь! Ну… признайся! Ты наверняка думаешь, что они сильнее, и только поэтому тебе постоянно достается.

– А разве не так?

– Конечно, нет! Они трогают тебя не из-за их силы, а из-за твоей слабости! Потому что ты позволяешь им это делать. Твои обижатели не бьют тебя, а лишь указывают на то, чему ты должен научиться – защищать себя: свое тело, свои идеи, свои интересы. Мне дорогого стоило понять, что добро должно быть с кулаками. И тебе встанет еще дороже, если не станешь умнее раньше меня.

– Откуда тебе знать? – не уверенно огрызнулся Алан.

– Оттуда же, откуда и тебе! Или ты думаешь тебя одного пинают? Я тоже долгое время старался угодить всем… Мало того, что у меня это не получалось, так еще и отгребал за то же. Обнажи свои клыки! Они у тебя есть. Они есть у каждого. Ты должен научиться быть не только добрым! Тогда тебе не потребуется сбегать, как поступил я… – грустно улыбнулся Тимур.

Алан молчал, обдумывая сказанное.

– Но для меня драться – все равно, что перестать быть собой. Представь, как ты огурцу говоришь: «Огурец, стань помидором!» А толку?! Как бы я не хотел, мне все равно не стать…

– Каким?! – улыбаясь, перебил Тимур. – Огурцом? Да, огурцом тебе не стать, а вот злым в случаях, где нужно постоять за себя – легко!

– Ты прям, как мой отец… – нахмурив брови, недовольно буркнул Алан. – Тот тоже постоянно хочет видеть во мне кого-то другого, и переделать под свой образ.

– Я – не твой отец. И мне не нужно переделывать тебя… Я просто хочу, чтобы ты допустил в свою голову мысль – так или иначе людям приходиться делать больно. И это нормально. Прими в себе черту злости. Злость – это не Зло. Пойми! Злость – это нор-маль-но! У каждого прорывается так называемая «темная сторона» (хотя никакая она не темная), когда их что-то не устраивает. Только одни видят в ней частицу себя, а другие думают, что поступили плохо – вот и вся разница. Если принять это, то… тебе не надо будет сбегать…

«Дзы-ы-ынь!!!» – на всю школу разрывался противный ор тысячи демонов, для детей звучащий райским хором – звонок оповещал о конце урока.

– Мне пора… – с облегчением Алан схватил портфель. У самой двери, он остановился, чтобы поблагодарить за чай, и уже через секунду вышмыгнуть в коридор.

Тимур же остался сидеть с неприятной тяжестью в груди, которая не проходила до самого вечера.

Три оставшихся урока Алан провел между сном и явью. Разговор с Тимуром многотонным грузом на ногах полностью перечеркнул его воздушно-небесное настроение. Вроде и хочется взмыть в синюю высь, улететь повыше туда, где нет Цакоя, скуки и грязи, а есть только спокойное малювание на ослепительно белых листах в окружении пушистых облаков и звуков рояля, но мешает доносящийся из неоткуда голос – заботливо убеждающий его, что «проблемы, от которых стараешься сбежать, наверняка достанут и на новом месте».

Как ни старался Алан, у него не получалось заткнуть сидящий в голове рассудительный голос друга. Потому что понимал, хотя и не хотел себе признаваться, насколько Тимур прав. И хуже всего было от невозможности наплевать на сказанные другом слова. В отличие от остальных, страстно желающих направить Алана на «путь истинный», Тимур единственный, кто на самом деле переживал за младшего друга и хотел помочь ему стать чуточку лучше. Большинство же советников просто хотели себя почувствовать «Господами Знающими Жизнь и Поэтому Имеющими Право Учить Менее Просвещенных».

Одноклассники, заметив совершенно нехарактерное для Алана состояние, предусмотрительно обходили его стороной. И даже учительница истории Лариса Иосифовна, еще на прошлом уроке пообещавшая вызвать Дзгоева к доске, почему-то не осуществила задуманного – хотя обычно достаточно строго следовала своему принципу выполнять обещания.

Каждый учитель, как один, удивленно вскидывали брови, обнаружив отсутствие самой прилежной ученицы – «Как это так?! Не может быть такого, чтобы Алина беспричинно ушла с уроков!». После этих слов на Алана обязательно устремлялись любопытные взгляды одноклассников – все пытались понять, что произошло между ним и Алиной.

Лишь стоило прозвенеть последнему на сегодня звонку с урока, как Алан опрометью кинулся из класса, подальше от школы. Ему невыносимо хотелось побыть одному, и он знал единственное место во всей Вселенной, где это удастся. Выбежав с крыльца, мальчик свернул направо в сторону Мертвого Города, где высоко на горе возвышались каменные старцы.

Поравнявшись с крайним домом деревни, Алан остановился возле самой калитки, пытаясь понять смысл пустующего стула, на котором в теплое время сидел дед Азамат. Сейчас стало слишком холодно, чтобы днями на пролет оставаться на улице, и наверное, именно поэтому старый аксакал спрятался в доме до самой весны.

Заворожено глядя на непривычную в отсутствии старика мебель, Алан размышлял, стоит ли сейчас поговорить со старым хитрецом, или же отложить разговор на потом, поскорей уединившись…

«А будет ли потом?»

Тогда он смело шагнул к радушно приоткрытой калитке. Зашел в захламленный двор, а оттуда уже в дом.

– Здравствуйте, баба Фатима, – поздоровался он с сестрой Азамата. Алана всегда интересовало, как так получилось, что дедушка остался без жены и детей, после чего за ним стала ухаживать его младшая сестра, жившая в соседнем доме.

– А-а… Аланчик, здравствуй, милый, – улыбнулась старая женщина, искренне радуясь его приходу.

Алан почему-то всегда легко находил язык со стариками, и они к нему очень хорошо относились. Теперь осталось научиться ладить со взрослыми и ровесниками… – Ты к Азамату?

– Да.

Баба Фатима поставила кастрюлю на плиту. Они находились в помещении, служившим сразу и лоджией, и кухней, и прихожей, и столовой.

– Разувайся, проходи. Азамат немного захворал, теперь возле очага отогревает старые кости.

– Спасибо… – поблагодарил он за прием и, скинув ботинки, прошел в соседнюю комнату.

Дед Азамат лежал на небольшой кровати под одеялом, прислонившись к боку растопленной печи. Пахло дымом, уютно потрескивали поленья. На голове у старика все так же возлегала неизменная серая папаха – если задуматься, без нее Алан старика и не видел. Резная трость прислонена к печи в изголовье.

– Воин пришел… – вместо приветствия сказал дед. – Рад тебя видеть! Хотя может статься, что больше мы не увидимся…

«Да что же это такое?! – подумал Алан. – Все только и напоминают об отъезде, будто знают!», а вслух осторожно спросил:

– Что ты имеешь в виду, дедушка Азамат?

– Зрение в последнее время сильно падает. Надеюсь помру скорей, чем ослепну. Уж слишком люблю любоваться природой. Вот и сейчас наслаждаюсь видом из окна.

Когда Алан вошел, старик просто смотрел в квадратное окно, словно на экран телевизора.

– Я уверен, что у тебя со зрением все будет в порядке, – Алан постарался сказать как можно убедительней, хотя сам в это не особо верил. Ему просто не хотелось, чтобы дед ослеп.

– Хорошо бы… – покачал тот головой, – Но я все же стремлюсь успеть насладиться оттенками серого, к которым привык с детства… Облака по небу, тучи, скалы, вода в реке и та серая. Я уж не говорю о Старом Городе, тот вообще самая большая серость. Кстати, о Городе… Ты ж за этим сюда пришел, так?

Алан мгновенно вспомнил их прошлую встречу, когда спрашивал у хитреца, почему он называет Мертвый Город Старым, и как старик обещал все объяснить в следующую встречу. Вот встреча и состоялась.

– Да… и за этим тоже. – Алан неосознанно потрогал запястье – часы настолько ощущались чем-то привычным, будто стали еще одной частью тела. – Что ты имел ввиду, когда говорил, что в Мерт… точнее, в Старом Городе много жизни?

Старик перевел усталый взгляд на Алана. Может быть ему показалось, но у деда немного выцвели зрачки, стали более блеклыми. «Словно Серость, которой он любуется, поселилась внутри, и теперь светит из глазах».

– Ты ж не глупый. Ты – воин! А воины всегда смотрят в суть вещей, как это делал твой прадед.

Алан вздрогнул от упоминания того, зачем он на самом деле зашел к Азамату, но старик спокойно продолжил, не заметив напряжения мальчика:

– Что такое сакли?

– Как «что»? – недоуменно спросил Алан, не понимая, куда ведет старик. – Это дома…

– Разве? Разве в них жили?

Алан старался вспомнить, переворошив все свои знаниях о культуре и укладе предков:

– Ну, да…

– Сакли есть небольшие – один, максимум два этажа, широкие, с утоптанной землей вместо пола, стены из сланца… А есть сакли высокие, башенного типа, с узкими окнами-бойницами, небольшой, окованной железом крепкой дверью вместо выхода…

– Именно такие, пять штук у нас на горе.

– Вот… – старик специально вынул сухопарую руку из под теплого одеяла, чтоб оттопырить указательный палец перед носом мальчишки. – Первый тип саклей – это жилые дома. Вторые – высокие, с бойницами для стрел – это сторожевые и дозорные башни. Они специально так устроены, чтобы еще издали было видно приближение врага, и в случае чего, можно долго обороняться, отсиживая в осаде…

Старик замолчал.

– И? – Алану не терпелось понять, что хочет объяснить дед Азамат.

– Что «и»? Думай сам! Что видно, если стоять в Старом Городе?

– Видно? – он пожал плечами, – Ну… деревню видно, как на ладони… и санаторий видно…

– А что еще? – дед старался навести Алана на мысль.

– Да вроде ничего…

– В том-то и дело! Смысл строить дозорные башни, если из них почти ничего не видно?

– Так может они сторожевые? – предположил Алан.

– А что им сторожить? Самих себя? Врагам они не помеха, деревня же внизу! Стрелы и те с трудом долетят до моего дома.

– Тогда зачем они вообще нужны? Тем более пять штук? – удивился Алан, как это все раньше ему не пришло в голову.

– Молодец, воин, – улыбнулся Азамат. – Люблю правильные вопросы! В них ученые искали следы чумы и кости – посчитали сакли служили склепами для заболевших. Кстати, это место и стали называть «Мертвым», когда экспедиция из центра рыскала там в поисках останков. А так, сакли всегда «Старым Городом» называли. Фатим! – позвал старик сестру.

Улыбающаяся бабушка Фатима появилась в проеме:

– Как общение?

– Сделай нам чай, пожалуйста, – попросил Азамат, пропустив ее вопрос мимо ушей.

– С молоком?

Алан не успел ответить, за него это сделал хозяин:

– Мне без, Алану с молоком. Спасибо… – когда она опять пропала за дверью, Азамат спросил. – Так о чем мы?

– О том, для чего предкам понадобилось возводить пять саклей с видом на деревню.

– Точно. Предки это делали не для себя…

– А для кого еще?

– Для духов. Старый Город – это молитвенное место. Так сказать коридор между Этим Миром и Тем, через который они пытались протиснуть свои просьбы туда… наверх.

– Да ладно? Дедушка, ты серьезно?

– Мне уже девяносто три! Скоро будет четыре. Я еще застал, когда над этой темой висел запрет. Все, что связано с Тем Миром, нам знать запрещено. Я не могу наверняка сказать, что там происходило, и почему люди забросили Старый Город, не решившись его разрушить, а доверив его разрушение времени – уж слишком давно это было. Даже до меня дошли лишь жалкие обрывки запретных историй. Просто я знаю, а кто не знает, ощущает, что плато с саклями полно невидимой жизни. Поэтому большинство местных и боятся лишний раз ходить в Старый Город…

– А я не боюсь! – восхищенный, завороженный историей деда Азамата, Алан решил показать свою находку. – Смотри, что я там нашел!

И протянул старику руку с часами на запястье.

– Где нашел? – он пристально осматривал часы со всех сторон, держа ладонь Алана и ворочая ее.

– В одной из саклей. – Старик отпустил руку, и Алан сам начал любоваться часами. Стрелки опять стояли. – Странно, то они вперед идут, то назад, то вот опять на месте стоят.

– Ты главное не бойся, – как-то виновато, примирительно сказал старик, глядя в окно. Алан совсем не понял его странной реакции. «Чего тут бояться?»

– А я и не боюсь.

– Вот что значит – воин! Другие бы уже уссались, столкнувшись с непонятным, а ты и бровью не шевельнул! Ты главное вот что…

В комнату зашла бабушка Фатима и на табуреточку поставила две чашки с чаем, затем сбегала на кухню за сахарницей и тарелкой с кусочками пирога. Старик продолжил лишь когда они вновь оказались одни.

– Главное, иди до конца. Если ты столкнулся с непонятным, то докопайся до сути. А то будет как с ним – в корень зрел, видел, словно генерал на карте, что да как, а до конца пойти не решился. Вот и получил за это! Ты его ошибок не повторяй…

– Дедушка Азамат, ты о ком?

– О твоем прадеде, о ком еще!

– Он тут причем?

– А при том, что он тоже со Старым Городом «дружил». Не знаю, есть здесь какая-нибудь закономерность или произошедшее с ним случилось бы так или иначе, но итог говорит сам за себя.

– Дедушка Азамат, не говори загадками! – взмолился Алан. – По порядку расскажи!

Старик снял свою шапку. Протер ладонью обрамленную сединой лысину, и вновь водрузил свою гордость на прежнее место, тщательно отрегулировав равновесие.

– Не помню точно сколько, но кажется мне лет восемь было, или около того, а твоему прадеду значит около двадцати с небольшим… или где-то рядом. Мне тогда все эти проблемы были безразличны – только б времени побольше урвать, чтобы немножко с друзьями на мечах-палках повоевать. Это не то что сейчас можно неспешно пасти овец и в бороду себе не дуть – все просто… А в те времена так не было. До революции в Петербурге оставалось еще несколько лет, и Царю до Кавказа не было особого дела – есть и есть. Местным князьям с высокогорными деревнями тоже возиться не особо хотелось – все больше к центру рвались, к культуре и роскоши, подальше от ледяных ветров и вечных моров. Вот и получалось, что мы оставались сами по себе. Я думаю, ты и сейчас видишь, что в горах каждый клочок земли на вес золота. Если лишний рот в семье, все – придется недоедать. Земля – это трава для барашков. Они во все времена являлись нашим единственным товаром и ценностью.

– Как и сейчас.

– Нет, сейчас уже не так. Сейчас кто в Большой Город уехать может, кто приторговывает чем-нибудь – варианты есть. А тогда, во времена настоящей свободы, когда даже заборов не было, кроме как пасти овец, ничего не оставалось. И мало того, что каждому нужно было четко знать сколько у него овец, сколько нужно сена, сколько они будут сжирать на пастбище, сколько продать, сколько чего купить… Жить здесь – значило все равно что по канату идти – не туда качнешься, сразу упадешь. Все трудности вертелись вокруг травы для скота. Горы на камни богаты, а способная к рождению земля скорее исключение. К тому же, в то время каждый мужчина должен был уметь сражаться, чтобы отстоять деревню. Но в первую очередь всегда животных защищали, нежели дома.

– Почему?

– Потому, что дома можно новые построить, а если уведут овец – голодная смерть обеспечена. Поэтому бараны были воплощением жизни. И эти сражения между деревнями за землю продолжались из века в век. На Кавказе каждый на мясе и войне вырос – поэтому мы такие вспыльчивые и скоры на расправу. Иначе не выживешь. А прадед твой совсем не такой был – «не как все»…

– И чем же он отличался?

– А вы с ним похожи – оба добрые и в мирах своих далеких витаете. В отличие от остальных он как бы все со стороны видел. Не свысока, не снизу, а именно со стороны – это редкое умение достойное великих людей.

– Я ничего о прадедушке не знаю. У нас в семье это запрещенная тема, – раздосадовано, что не слышал этого раньше, признался Алан.

– Да, у него был настоящий дар. Но, что удивительно, как это часто бывает, он не смог посмотреть объективно на последствия своих поступков.

В соседней деревне, что вниз по дороге («Деревня Цокоя!» – понял Алан) за последние несколько лет родилось много детей, и наш староста предполагал, что соседи на нас могут напасть в самое ближайшее время, чтобы ослабить селение и забрать себе часть овец и земли. «Если не напасть первыми, то мы наверняка потерпим настоящее бедствие!» – призывал староста деревни. Все поддержали решение пойти войной. Все, кроме твоего прадеда. Он категорически выступал против…

– Но почему?

– А ты сам как думаешь? – лукаво спросил старец.

Алан замолчал, задавая себе вопрос: «Почему?».

– Потому что, как я уже говорил, он обладал редчайшим даром, достойным посланников небес, – ответил на свой же вопрос Азамат. – Он не делил людей на чужих и своих – он видел людей как единое, неделимое существо. Понимаешь? Не было такого, пусть свои живут, а другие мрут. Он понимал, что война – это смерти людей .

– Он предложил договориться с другой деревней и вместе найти выход?! – догадался Алан.

– Ты это знаешь, потому что сам бы так поступил, верно?! И участь у тебя та же, если не будешь хитрее. Его изгнали с позором из деревни, посчитав его объемную душу и умение понимать ценность любой жизни за трусость, предательство, слабость не достойную война. Я до сих пор помню, как галдящая толпа кричала на него со всех сторон, скандируя единственное слово – «слабак!». Он стоял в центре, недоуменно озираясь по сторонам. Он не понимал, причем тут слабость, когда речь идет о человеческих жизнях. Его сделали врагом, когда он был спасителем. Староста пригрозил ему, что если он не покинет деревню в течение часа, то его самого, и всю его семью убьют, как трусов. Хотя какая разница, его практически обрекали на погибель… Семья жены отказалась от него и заставили тоже самое сделать и его супругу, с годовалым сыном на руках – твоим дедом. Так он остался один. Прадед уходил тихо, незаметно, только почему-то решил спускать не вниз с Гор, а наоборот, подняться к Старому Городу. Я единственный кто это видел. Он, как и ты был каким-то образом связан с пятеркой саклей и тем возлежащим в центре белым камнем. Возможно он шел попрощаться с духами обитающими там, а может еще что… Знаю одно, после его ухода, тот камень стал теплый, будто подогревался изнутри. «Почему? Что? Как?» – мне почти ничего не известно. Просто твой прадед соединил свою судьбу со Старым Городом, как и ты. Теперь еще вот часы странные нашел. Будь осторожнее… и иди до конца, коль начал свой путь. Твой предок не воспользовался напором и той силой, что хранилась у него внутри. Он попытался уберечь людей от беды, которая их, в конце концов, настигла – почти половина мужчин из нашего селения были перебиты в том нападении. Твой прадед начал делать то, что не смог завершить. Он думал, что люди должны его понять, но он побоялся быть сильным, и за это поплатился изгнанием, а его семья до сир пор ощущает последствия того поступка. Люди не любят признавать своих ошибок, предпочитая обвинять других. Поэтому все выбрали молчать, вместо того, чтобы вслух признать свою ошибку – они должны были послушать твоего прадеда. Но все просто закрыли рты, не обсуждая произошедшее, все также считая его трусом и предателем. Послушай, воин… Иди вперед сколько хватит сил, никого не слушай, тогда сможешь быть там, где сам захочешь. Твой прадед ушел, а ты здесь. Будь хитрей…