— Ты знаешь, где я был. — Кристоф понизил голос, однако от этого его тон стал еще страшнее. — И ты знаешь почему. Не пытайся теперь свалить всю вину на меня, мама. Отца не стало и теперь некого обвинять? Себя винить я не дам.

— Ты просто ничего не понимаешь, — с презрением бросила Герлинда. — И слабо осознаешь, в чем состоит твой долг.

— Может, ты мне объяснишь?

— Ты должен был слушаться отца.

— Если бы я слушался его, мы сейчас разговаривали бы, сидя на крохотной кухне в той квартире, что муниципалитет дает неимущим. Хватит. Я достаточно выслушал.

— Кристоф…

Он не стал слушать, что хочет ему сказать Герлинда, и решительно двинулся к дому.

Так. Пора убираться из малинника.

Эльма осторожно попятилась, вылезла из кустов и быстрым шагом пошла по ближайшей дорожке. Тропинка сделала петлю, и она налетела на Кристофа. Буквально влетела в его объятия, потому что он выставил руки вперед, пытаясь ее остановить.

— Ух ты! — Эльма ощутила тепло его ладоней у себя на плечах и поспешно подалась назад. Щеки невольно порозовели. Вот черт!

— Вы так всегда носитесь, гуляя на природе? — насмешливо спросил Кристоф. — Или за вами гналось фамильное привидение?

— Призрак злобного рыцаря-скупца, — пробормотала Эльма. Смотреть ему в глаза она не могла.

— Или вы… — Он помолчал и сказал уже совсем иным тоном: — Подслушивали?

Врать Кристофу не хотелось, и Эльма кивнула.

— Извините, это получилось случайно. Вы с графиней так громко разговаривали…

— Ну-ну, — неопределенно высказался Кристоф. — А вы так тихо подслушивали. Понятно.

— Простите меня, пожалуйста.

— С удовольствием.

Эльма никак не могла понять, рассержен он или нет, и решилась посмотреть ему в лицо. Кажется, не очень сердится.

— Только пообещайте мне молчать как рыба о том, что могли услышать.

Он не понял, что она сидела в малиннике специально. Наверное, решил, что Эльма услыхала лишь пару последних фраз. Пускай и дальше так считает.

— Я буду молчать, — пообещала она.

— Отлично. — Кристоф внимательно изучал ее лицо. — Думаю, вам сейчас не стоит попадаться на глаза моей матери.

Прежде чем Эльма успела опомниться, он подхватил ее под локоть и увлек в сторону дома.

— Полагаю, вам стоит серьезно задуматься о сроках пребывания здесь, — заявил Кристоф, втаскивая Эльму в холл.

Значит, все-таки разозлился, просто виду не подает. Эльма отстранилась и отступила от него на пару шагов. Беседовать в сумрачном холле не слишком удобно, только хозяин вряд ли сейчас пригласит гостью в кабинет.

— Вы хотите меня выставить?

— Очень, — проникновенно сказал он. Дружелюбия как не бывало: сейчас перед ней стоял суровый человек, истинный потомок кровожадных рыцарей, готовый до последнего защищать свой дом. — Вы провели здесь один день, а уже успели привести меня в состояние раздражения несколько раз. Вы не нравитесь моей матери.

Своей матери и ты не нравишься, чуть не сказала Эльма.

— Вы ведете себя совершенно недопустимо! Что вы успели услышать из нашего разговора?

Отпираться не имело смысла, оставалось идти в наступление.

— Довольно много! — Эльма с вызовом посмотрела на Кристофа, вскинув голову, и подавила желание упереть руки в бока, словно сварливая крестьянка. — У вас тяжелые финансовые затруднения, но это я знала и раньше. Однако есть еще какая-то проблема, верно? Почему вы упоминали о том, что практически вынуждены продать замок?

Кристоф скрипнул зубами.

— Вас это совершенно не касается!

— Касается!

— Это еще почему?

Потому что ты мне нравишься, хотелось сказать Эльме. Потому что при взгляде на тебя я чувствую нежность в груди, какую никогда не ощущала. Потому что хочу прикоснуться к твоей щеке, провести пальцами по коже, прижаться и услышать, как бьется твое сердце. Потому что я верю в любовь с первого взгляда, вот почему. Ничего этого она, разумеется, не сказала.

— Мне нравится Адлертрененштайн и понравилась ваша семья. Разве нельзя…

— Нельзя! — отрезал Кристоф. — Вы не имеет никакого отношения ни к замку, ни к моей семье! Да что вы себе позволяете?

— Вас, кажется, не научили общаться с людьми, — констатировала разозленная Эльма.

Кристоф опешил.

— Что?

— Вам кажется странным, что я так интересуюсь вашими делами?

— Да! — почти заорал он. — Да, потому что в последний раз этот интерес едва не разрушил мою семью! И сейчас… — Он шумно выдохнул, провел рукой по волосам, пытаясь успокоиться. — Вы не понимаете, куда лезете.