— Ты, лошадь здоровая, сама еще можешь пахать на про­изводстве, можешь торговать своим телом и этим обеспечи­вать жизнь себе и своей дочери. Короче, делай, что хочешь, но чтоб я ее больше на панели не видел! Договорились?

— Да!

— Так вот, если ты нарушишь своё обещание, то я так тебя накажу, что третьего урока воспитания тебе уже не пот­ребуется. Ты поняла, о чем идет речь?

— Поняла, но как же нам жить?

— Учись жить по-человечески у других, а если у тебя с учебой ничего не получится, я тебе подскажу. Первая моя подсказка тебе уже сделана. Хоть ты и сволочная, но все же мать, и должна понять, что так, как ты поступила со своим ребенком, не поступают даже звери. Хорошо, что она по­пала в руки не такого изувера и дурака, как ты, а ко мне. У тебя еще есть и время, и возможность исправить допущен­ную ошибку, хотя в душу дочери ты уже успела наплевать. За мое неуважительное обращение с женщиной я тебе от­стегиваю стольник, хоть ты и этого не стоишь, — бросив ей пачку денег и как бы подтверждая действиями свои слова, заметил Стокоз, заканчивая «урок».

Прижав деньги к груди, женщина расплакалась, пере­став сдерживать клокотавшие в ней эмоции.

— Вопросы ко мне есть?

— Нет!

— А претензии?

— Тоже нет!

— Тогда проводи нас до порога.

Когда троица мужчин вышла из квартиры на лестнич­ную клетку, женщина, смущенно улыбнувшись, сквозь сле­зы произнесла им вслед:

— Спасибо за учебу!..

Возвращались в ресторан молча. Недавняя разборка не вызвала у мужчин ни оживления, ни шуток, ни смеха. Даже такие отрицательные личности, какими были они, с мас­сой недостатков и дурных привычек, понимали неумест­ность такого обсуждения, и каждый молча, уйдя в себя, по- своему переваривал в голове недавний эпизод. В частности Стокоз с удивлением подумал: «Кто бы мог вообразить, что на меня может найти такая «блажь»! Всему виной, по-ви­димому, явилось мое сегодняшнее хорошее настроение. А вообще-то, честно говоря, я только что совершил доброе дело! Надо о нем не забыть и записать в свой актив».

Возвратившись в ресторан, он гужевал и веселился с друзьями до глубокой ночи. За одним из столиков он случайно увидел Старовойтова, отдыхавшего вместе с Вален­тиной. Через официанта он послал им презент в виде бу­тылки шампанского и коробки дорогих конфет, которые любила Валентина. Поймав взглядом жест Старовойтова, приглашающего его к своему столику, Стокоз вместе с но­вой дамой своего сердца пересел к ним. После обмена лю­безностями и распития по бокалу шампанского, Марина, выполняя указание Стокоза, увела Валентину в дамскую комнату. Когда девушки ушли, Стокоз, улыбнувшись, по­интересовался у Старовойтова:

— Ну, как там у вас моему протеже работается на но­вом месте?

— Кажется, начинает понимать, что его обманули. Про­являет беспокойство, нервозность.

— То ли еще будет, — выслушав ответ Старовойтова, довольно произнес Стокоз, отправляя в рот ложку с пор­цией красной икры.

— Вообще-то он мужик с головой, — высказал мысль Старовойтов.

— Что его и погубило.

— Почему?

— Подчиненный должен всегда выглядеть дурнее сво­его хозяина, чтобы тот мог быть уверенным, что его снизу не подсидят.

— Такая наша тактика, когда-нибудь здорово нас на­кажет.

— Когда-нибудь и кого-нибудь, но только не нас, — убежденно заметил Стокоз.

— Дай-то бог!

— Мы с вами вроде бы обо всем переговорили?..

— Да, вроде бы,— согласился Старовойтов.

— Тогда не будем вас отвлекать и вернемся к своей при­стани. Но можно я перед расставанием приглашу на один танец Валентину?

— Какая в том необходимость? — переспросил Старо­войтов с ревнивой настороженностью.

— Только в знак вежливости. Хочу узнать, как ей там живется на новых хлебах.

Ответ Стокоза успокоил Старовойтова, поэтому он за­метил, улыбнувшись:

— Тогда мне придется танцевать с твоей дамой!

— Конечно. Кто бы возражал?

— А ты не боишься, что я уведу ее от тебя, как Валенти­ну? —пошутил Старовойтов.

— Если понравится, то забирайте. У меня скамейка за­пасных с такими кралями — длинная, — беспечно заверил собеседника Стокоз. Это заявление было произнесено с та­кой убежденностью и пренебрежением, что можно было не сомневаться в его реальности.

«В твои-то годы и мы были рысаками, и я также шуст­рил, как ты сейчас» — завистливо подумал Старовойтов.

Танцуя с Валентиной, Стокоз без конца задавал ей во­просы:

— Как тебе живется под новым наездником?

— Хорошо!

— Даже лучше, чем было у меня?

— Еще бы! Конечно, — пренебрежительно скривив губу, удивила она его своим ответом.

— И в чем же выражается твое «конечно»?

— Роман Карпович купил мне однокомнатную кварти­ру, полностью обставил ее импортной мебелью...

Увидев устремленный на себя недоверчивый взгляд Стокоза, она в подтверждение сказанному, добавила:

— Без всякого обмана — документы на квартиру офор­млены на меня.

— Видать, высоко ценит твой «работу»!

— А как же! Стараюсь. И, как видишь, неплохо получа­ется.

— Угодить мужику в его прихоти ты мастерица. Этого у тебя не отнимешь, — вынужден был признать Стокоз.

— Я такая! — не считая нужным скромничать перед ним, подтвердила она, довольная его похвалой, и гордым резким движением-откинула волосы назад.