— Но уже втроем? — хитро прищурилась Танька.

— Все-то ты про меня знаешь, — усмехнулся Олежка. — Ну да я это к тому, что какие бы сложные задачи перед нами ни стояли, лучше всего не впадать в депрессию, а преисполниться легкомыслия. Задачи, может, и не решим, но хоть отлично проведем время.

Танька рассмеялась:

— Ну вот на данный момент у меня основная задача — заполучить свою пижаму и крем от морщин. Потому что иначе я завтра сама превращусь в такую старушку, что никакие конфеты не помогут.

— Эта задача решается легко, тем более что у тебя есть ключ от квартиры, где деньги... эээ... то есть вещи твои, лежат. Полчаса до Строгино, полчаса обратно, — предложил Олежка. — Давай только меня домой забросим, а то я уже подустал малость...

Он сделал знак официантке и попросил счет.

Облако

Все утро Варвара продолжала пребывать в глубокой задумчивости — та женщина в красных ботинках казалась ей интереснее и даже значительнее, чем Конец Света. Надвигающаяся катастрофа, хоть гном явно в нее верил, представлялась неубедительной выдумкой. Должны же быть какие-то признаки, ведь не просто так это все, наверное, должно происходить, как если бы кому-то пришло в голову повернуть выключатель…

Размышления не мешали ей искать более подходящую кукольную одежду для Васи — все-таки розовое платье с оборочками как-то не солидно.

Гном сидел за компьютером. Те несколько месяцев, что он пользовался Варвариным интернетом, он не только пропагандировал свои идеи, но и почитывал чужие тексты, а заодно влюбился. Читать Васе было стыдно — он был убежден, что при этом бездарно тратит драгоценное время, но оправдание отыскал быстро: чтобы убедить в чем-то человечество, надо его сначала изучить. Однако стоило только влюбиться, как Вася забыл о стыде — на него просто не оставалось времени. Каждую секунду он должен был знать, где Она, чем занимается, как себя чувствует, а стоило Ей ненадолго пропасть, как он от волнения не то что идеи свои пропагандировать, но даже есть-пить не мог. Каждый раз, садясь за компьютер, он первым делом отправлялся на сайт, где Она вела блог, посмотреть, как дела, выяснить, доступна ли для общения, и, может, написать в комментарии что-нибудь завуалированно-нежное.

Вася и его возлюбленная могли говорить часами. Поразительно, как много было у них общего, как одинаково они реагировали даже на погоду, вместе радовались и печалились. Интернет-пользователям гном представлялся под строгим именем — Вассиллий. Именно так: с двумя «с» и двумя «л», что казалось ему, во-первых, оригинальным, а во-вторых, внушало даже к самому себе больше уважения. Его виртуальная подруга называла себя Облаком Тумана. Она не знала, что он гном, а он не ведал, какая она в действительности, тем более с таким туманным прозвищем. Вася называл ее скорее ласково, чем сокращенно — Облако, а уж разговоры у них получались упоительные. Может, человек посторонний и неподготовленный, глядя на их переписку, и не понял бы, в чем упоение, но немедленно бы почувствовал, что вмешиваться в беседу нельзя, собеседники друг на друге замкнулись, и больше никто им не нужен.

Гном не представлял, откуда эта невероятная близость могла возникнуть и почему он ощущал с Облаком такое родство душ. Души людей и гномов различаются очень сильно, и его новая любовь явно не была гномом — кое-что, известное любому его соплеменнику, она не знала. Например, новостью для нее оказалось то, что когда откуда-то уходит Магия, там немедленно начинает ломаться все, что работало и держалось чудом. Но когда Магия приходит туда, где раньше отсутствовала, разрушается то, что не имело разумных оснований хоть как-то портиться. Катастрофы вызывает любое изменение уровня.

Но Облако Тумана, пожалуй, единственная в сети, поверила в Конец Света.

Утром она разместила в своем блоге новое, очень короткое сообщение:

«Отправляюсь сегодня на очень важное дело, подержите за меня кулачки. Может быть, я стану другой, лучше намного, и не такой тряпкой».

Гном прочитал и ответил немедленно:

«А куда ты едешь? Секрет? Ты и так очень хорошая, с чего ты взяла, что ты тряпка?»

«Хвалишь меня опять», — ответила Облако.

В нижнем углу Васиного монитора замигала зеленая лампочка «Юльки».

«а что и похвалить нельзя», — впечатал он, опуская знаки препинания и заглавные буквы, глядя в «живое» окошечко затуманенным взором.

«Не по делу, Вассиллий!» — в отличие от него Облако не пренебрегала грамматикой даже в чате.

«по делу».

«Не-а».

Гном приблизил к губам указательный палец и, слюняво поцеловав его, потер кусочек экрана с впечатанными Ею буквами.

«милая

ты...

ты…

ты очень сильная

и очень слабая

и самостоятельная

ты вызываешь во мне столько нежности

я не хвалю тебя

я умиляюсь».

«Я очень слабая, — частично согласилась с ним Облако. — Но не самостоятельная совершенно! Я тряпка, об которую можно вытирать ноги. Но я это исправлю. Часа через два вернусь, жди меня».

И она вышла из сети.

Гном волновался. Он получил от Варвары новый комплект одежды — что-то вроде красной пижамы (все лучше розового платья), попил еще чаю, почитал книжки, вел себя вроде солидно, но переживал ужасно.