–  Что вы хотите за вашу помощь?
– видимо, этот вопрос был первоочередной важности для вождя, хотя внешне он оставался невозмутимым.

–  Сейчас ничего. Но после того, как Повелители моря будут побеждены, я снова приду к вам. Вы расплатитесь тем, что расскажете мне все, что о них знаете.

О том, что мне равно нужны сведения и об этой, и о соседних деревнях, я скромно умолчал.

–  Чем мы сейчас можем помочь? Этот вопрос я предвидел и отвечал осторожно, желая давать как можно меньшее представление о наших возможностях. Но телефонную связь все же придется предоставить.

–  Люди нам не нужны…

Вранье беспардонное. Люди (точнее, связные) очень бы пригодились, но я прекрасно понимал, что на эту задачу выделят подростков, а совесть не позволяла ставить их под возможный удар.

–  …но хотел бы, чтобы все ваши остались в живых. Союзники нам потом понадобятся. Поэтому я дам амулет связи. Выделите людей, чтобы слушали его непрерывно. Даже если у нас дела пойдут не так, как предполагалось, и мы упустим Повелителей, то хотя бы успеем вас предупредить. Потом этот амулет вы вернете. И еще нам нужен… (тут я замялся, не зная, как перевести «якорь-кошка») такой якорь, как морской, но с четырьмя лапами, небольшой.

Кореец подумал немного и признался:

–  Такого нет.

–  Тогда связать четыре самых больших крюка и к ним веревку.

Кореец кивнул. Белобрысый сорвался и пулей унесся к домам. Вернулся он через пять минут. Я забрал «изделие».

–  Мы спешим. Еще увидимся. Всего вам пресветлого.

–  И вам. Желаю удачи.

(сцена, которую я никак не мог видеть)

–  Доброго вам вечера.

–  И вам. Судя по докладу моих людей, ваш вечер не столь уж добрый. Правда, они не успели вызнать все подробности. Ваша группа ушла, имея с собой троих раненых. Потери противника вам неизвестны, мне доложили об одном убитом и пятерых, выведенных из строя «Красной сетью».

–  Вот поэтому мы планируем повторить рейд завтра.

–  Вы не можете сказать, что я вас не предупреждал. Вам еще повезло: часть ваших людей уцелела. Раненых маг починил, не так ли? И вы рассчитываете, что местные не смогут поставить на ноги своих людей, поскольку мага у них нет. Зря.

–  Не хотите ли вы сказать, что предоставите им…

–  Вовсе нет, это запрещено, даже если бы я и захотел. Но у местных целителей есть лекарства, которые могут временно вернуть пострадавшего в строй - скажем, дня на три. Вижу, вы об этом не знали? Я так и думал. Вас встретят, но на этот раз они будут в полной готовности. Я бы в этих условиях не рассчитывал на везение.

–  Вы, в самом деле, полагаете, что нам нечего противопоставить земляным червякам? Тогда вас плохо учили тактике.

–  Достаточно хорошо, чтобы не верить в ваш успех. Вы в очередной раз недооцениваете противника.

Пауза.

–  Думаю, хватит пикироваться. Понятно, что раскрывать перед вами все наши тактические приемы я не буду. Но тут есть одна тонкость, и как раз ее я намерен довести до вашего сведения.

–  Внимательно слушаю.

–  У нас остается сильное подозрение, что вы ведете двойную игру. Согласитесь, наша неудача может быть объяснена тем, что противник был предупрежден вами, потому что больше ни у кого такой информации не было. Пока это только подозрение. Но если и следующий рейд обернется потерями, подозрение может перейти в уверенность.

–  И тогда вы попытаетесь меня прикончить. Понимаю ваше желание. Это будет не так легко, но предположим, что вам это удастся. В свою очередь, доведу до вашего сведения, что произойдет дальше. Приедут дознаватели, а они свое дело знают превосходно. Не сомневайтесь, вас раскроют и очень быстро. Вам, если очень повезет, удастся бежать, но вся структура вашей разведки закончит свое существование. Ее придется создавать заново - осознаете? Это и медленное, и дорогое дело. Могу с уверенностью предположить: ваш… ваше вышестоящее лицо будет этим крайне недовольно. Так что, повторяю, мы оба нужны друг другу. И поскольку вы мне нужны, я сделаю все возможное, чтобы отговорить вас от этого рейда. В частности, учтите, что маг - ваша единственная надежда. Если он выйдет из строя, вашей группе конец.

–  Вот именно, ЕСЛИ. Вчера он не получил и царапины, с его-то щитами. И завтра не получит. К вашему сведению, решение о рейде уже принято, повлиять на это не в ваших силах.

–  Кажется, я понял. Вы и не собираетесь захватывать товар, ваша задача - устрашение. Не пытайтесь отрицать, все равно не поверю. Может быть, вы добьетесь успеха. Но ценой будет половина вашего отряда, в лучшем случае. Я вас предупредил.

–  Когда у нас будет потребность в ваших тактических советах, мы их обязательно попросим… за отдельную плату.

Усмешка.

–  В таком случае потрудитесь внести плату за вчерашнее. Опасаюсь, что завтрашнее вы не сможете оплатить… по объективным причинам.

–  Получите.

Звяк монет.

–  Еще одно. Следующую нашу встречу, если таковая состоится, предлагаю перенести вот сюда (шелест разворачиваемой карты). Прежнее место могло примелькаться.

–  Наконец-то слышу здравый совет. Согласен. Время то же?

–  Да.

По пути из деревни Белые Столбы мы получили звонок по магофону. Нас предупредили, что ночуют наши противники на предполагаемом месте. До темноты мы туда добраться никак не могли. Я вздохнул об утерянной возможности напасть на сонный лагерь и стал обдумывать наши действия.