–  Ну, великаны купеческого дела, докладывайте.

–  Значит, так. Ткани продали с приличной прибылью, хотя и не сразу. Пошла на тот самый корабль, что вчера днем ушел. А на выручку закупили хорошего железа: проволоки разной тройку мотков, да полосу-десятидюймовку, три пачки в ярд длиной, каждая по двадцати пяти штук. Я бы и больше взял, но телегу перегрузим. И еще маленький ящичек, там хорошие сверла, резцы, ну и еще всякое, я даже названия не знаю. Говорят, на них спрос велик.

–  Насчет нагрузки на телегу верно думаешь, старшина, нам дай Пресветлые довезти товар в целости. Что скажешь, сержант?

–  На нас поглядывали, но не особо пристально. Как только видели, что продаем, теряли интерес.

–  Твое мнение, Тарек?

–  Один прохожий очень пристально поглядел на наших лошадей. Сам прохожий, похоже, не из здешних - волосы светлые, да и лицо… чужое. Если смотрел на лошадей, то запомнил. Отсюда выходит, что соглядатай может на нас и не смотреть: и так станет ясно, когда мы соберемся в путь.

–  Смена лошадей поможет?

–  Нет. По всей видимости, у них есть человек на постоялом дворе. Лошадей заменить незаметно - немыслимое дело.

–  Плохо. Думать надо.

Но думать сейчас надо не об этом, а о корабле.

Увиденное на борту «Ласточки» лишь укрепило меня во мнении: кораблик каботажный, переплыть на нем Великий океан можно, но риск очень уж велик. Скажем так: неприемлемо велик для регулярного сообщения, а мне таковое как раз требуется. А вот в плюс будь сказано: капитан уже есть, а главное - у этого капитана есть настрой.

Тут в голову стукнуло нехорошая мысль: я же мог испортить здешние амулеты, если таковые есть. Тут надобно выяснять.

–  Скажите, а у вас на борту есть амулеты или что-то такое в этом роде?

–  Сейчас нет, а вообще есть, конечно.

–  Почему «конечно»?

–  Хронометр.

Дофет-ал настолько не дурак, что и меня не считает за дурака, которому невдомек, что хронометр магический. Некоторым образом плохо. Предпочитаю роль недоумка, но не всегда получается сорвать аплодисменты.

–  Правильно я понял, что хронометры могут быть только на основе магии?

–  Я не слышал, чтобы были другие.

–  И вы забрали все навигационные приборы с собой?

–  Они очень ценные, особенно хронометр.

–  Почему именно хронометр?

–  В нем несколько кристаллов, причем хороших, и услуги мага дороги.

Картина, в общем, ясна, но теперь партию надо вести осторожно.

–  Дорогой Дофет-ал, я бы мог дать вам заем на ремонт вашего корабля и на закупку товара. Но это сопряжено с риском, и вы это знаете получше меня. Однако есть другой вариант…

Мечта лектора: аудитория не слушает, она внимает.

…я даю деньги. На них вы не только ремонтируете, но и слегка переделываете «Ласточку». Платите компенсацию. Закупаете товар, само собой. Переделку согласовываете со мной. Цель ее: сделать ваш корабль настолько быстроходным, чтобы уйти от «морского змея» при любом ветре. Повторяю: при ЛЮБОМ. Сверх того, кораблю нужно оружие. Я берусь его доставить. Также пойдут люди, которые умеют с ним обращаться. Возможно участие магов, но это не обещаю. Если они будут, это тоже за мой счет. Конечная цель: всестороннее испытание корабля нового типа. Если он докажет свою жизнеспособность, я собираюсь построить другой корабль, большего размера, который пересечет Великий океан.

Капитан Дофет-ал все же одновременно купец, что выражается в словах:

–  В чем мой риск?

–  В том, что вы сделаете несколько рейсов на этом корабле нового типа. Вы сами знаете, на море случается всякое. Еще один риск: в экипаже прибавятся новые люди. Значит, вы перевезете меньше товара. И главный риск: «Ласточка» будет переделана. Понимаю, что это ваше детище, но без этой переделки я не смогу сделать ее быстроходной.

Капитан долго думает, потом задает вопрос, которого я совершенно не ожидал:

–  Зачем вам нужно пересекать Великий океан? Отвечать что-то надо, но раскрывать планы нельзя. Придется раскрыть часть правды.

–  Затем, что это уже делали. Доказано, что за океаном есть земля. Но людей там нет. Я хочу знать, почему. И еще рассчитываю кое-что на этой земле найти.

–  Золото? Редкие кристаллы?

–  За это не ручаюсь, хотя возможно. Но там может быть нечто еще лучше, что - не скажу, извините. Коммерческая тайна.

Любой купец отнесется с пониманием к такого рода тайне.