Поскольку герцог Гиз погиб, а коннетабль Монморанси в сражении при Дрё попал в плен к гугенотам, Екатерина нуждалась в военачальнике, способном изгнать англичан из Нормандии. Она решила поручить это дело принцу Конде. Но как заставить его воевать против своих недавних союзников? Эту чрезвычайной трудности задачу с успехом решила мадемуазель де Лимёйль из ее «летучего эскадрона», убедившая принца, что он, опозоренный в глазах гугенотов, должен быть на стороне королевы. Вдобавок Конде был пожалован еще и должностью генерального наместника королевства, ставшей вакантной после гибели Антуана Бурбона при осаде Руана. Тем самым Екатерина удовлетворила две главные страсти принца — тщеславие и похоть. Теперь он был согласен возглавить поход за освобождение Нормандии от английских оккупантов. Его репутация как военачальника была столь высока, что к нему присоединились и многие дворяне-кальвинисты. Бывшие мятежники стали защитниками дела короля.

Однако сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит, и история о том, как Екатерина с помощью девицы из своего «летучего эскадрона» добилась политического успеха, получила завершение, ярко осветившее как нравы того времени, так и моральный облик принца Конде. Единоверцы и бывшие союзники приложили все силы к тому, чтобы вернуть его в свои ряды, и преуспели в этом. За дело взялся сам Колиньи. При личной встрече он заметил, что принц уже несколько охладел к мадемуазель де Лимёйль, и предложил ему взамен поднадоевшей любовницы принцессу де Лонгвиль в законные супруги. Конде, вдовец, был не прочь жениться на красивой, богатой, добродетельной особе, да к тому же еще и кальвинистке (сам он, перейдя на сторону короля, не поступился вероучением Кальвина). Для него, низкорослого и некрасивого горбуна, это была блестящая партия, и он клюнул на приманку. Мадемуазель де Лимёйль он дал отставку без сожаления и по-хамски, потребовав, чтобы она возвратила ему всё, что он ей дарил. Зато Екатерина не оставила в беде девицу, выдав ее замуж за богатого флорентийского банкира, и та получила драгоценностей, мехов и дорогих нарядов в 100 раз больше, чем имела в качестве любовницы скуповатого горбуна. Она его скоро забыла, чего нельзя было сказать о Екатерине, для которой Конде превратился во врага номер один.

Между тем дела помаленьку налаживались. Несмотря на все перипетии с Конде, англичан из Нормандии удалось вытеснить: в августе 1563 года капитулировал английский гарнизон Гавра, и спустя несколько месяцев Елизавета I подписала мирный договор с Францией, отказавшись от притязаний на французские города. На волне ликования ее подданных по случаю одержанной победы Екатерина Медичи решила урегулировать немаловажную проблему, возникшую в связи с гибелью Антуана Бурбона. Как мы помним, он в качестве старшего из принцев крови по закону должен был исполнять должность регента при малолетнем короле, но отказался от этой привилегии в пользу Екатерины. Теперь вопрос о регентстве вновь обрел актуальность, и королева-мать решила его раз и навсегда, объявив 17 августа 1563 года Карла IX совершеннолетним. Поскольку королю тогда едва исполнилось 13 лет, Екатерина не имела права этого делать, и Парижский парламент отказался регистрировать соответствующий документ. Тогда она добилась регистрации через парламент Руана, аргументируя свою настойчивость тем, что в королевстве сложилась чрезвычайная ситуация. Последнее слово осталось за ней.

Юный король, облеченный всей полнотой власти, произнес свою первую речь, заявив, что отныне не потерпит неповиновения, с которым ему доводилось сталкиваться ранее. Обозначив подобным образом свои полномочия, он тут же передал их в руки матери, которой предстояло фактически править государством. Затем он встал с трона и направился к ней. Екатерина реверансом приветствовала его как короля, а затем заключила в объятия как сына. Король выразил искренними словами свою сыновнюю любовь и торжественно заверил ее, что и впредь ее полномочия не умалятся. Затем, как и подобает, он предстал перед народом, возлагая свою руку на страдавших золотухой, которые исцелялись, тем самым подтверждая, что имеют дело с настоящим королем.

Однако в тот же день король столкнулся с задачей посложнее, чем исцеление золотушных. Пред ним предстал в полном составе и в черных траурных одеяниях весь клан Гизов, требуя суда над Колиньи. Формально обращаясь к монарху с прошением, фактически они предъявляли ультиматум. При виде этой грозной команды юный король реагировал естественным для ребенка образом — он расплакался, что само по себе было не так уж и плохо в данной ситуации. Он обещал решить дело, а Екатерине Медичи предстояло придумать, как это сделать, не взорвав едва установившийся хрупкий мир в королевстве. Было решено сформировать чрезвычайный трибунал, наполовину состоящий из членов Парижского парламента, а наполовину из членов королевского совета. Как и следовало ожидать, Колиньи в суд не явился. В этом случае решение должен был принимать сам король, и мать подсказала ему единственно верный при сложившихся обстоятельствах вердикт: его величество берет три года на размышление.

Авось время подскажет выход из безвыходного положения...

Невиданная ситуация сложилась во Франции: в стране, раздираемой религиозной и политической рознью, на троне оказался беспомощный ребенок, а регентшей при нем — иностранка, не пользовавшаяся популярностью в народе. Екатерина понимала, что ради укрепления авторитета короля и сохранения своей власти надо что-то предпринять, и она придумала нечто столь же невиданное, как и сама подтолкнувшая ее к этому ситуация: пуститься со всем королевским двором в более чем двухлетний тур по Франции, дабы показать юному королю его страну, а стране — ее короля. Собственно, обычай совершать объезд владений и ранее существовал у французских королей, однако столь масштабного путешествия не предпринимали ни до, ни после. Примечательно, что итальянка Екатерина решила показать себя настоящей француженкой, положив в основу своей власти старинный обычай династии Капетингов, согласно которому король должен жить в постоянном общении с подданными, имеющими возможность видеть своего суверена и говорить с ним.

Путешествие должно было стать праздником для короля и его подданных, и прелюдией ему послужила целая серия празднеств, для проведения которых Екатерина выбрала Фонтенбло, куда созвала весь цвет королевства. Она не забывала о словах обожаемого тестя, Франциска I, любившего повторять, что французов надо развлекать, чтобы они не бунтовали. Первым устроил прощальный банкет (как-никак король собирается в дальний путь-дорогу) коннетабль Монморанси. Хотя Гизы и соблюдали траур по герцогу Франсуа, но положение обязывало, и они постарались перещеголять коннетабля. Говорили, что такого приема не было со времен мадам д’Этамп. Третий обед давала сама Екатерина, порадовавшая гостей представлением итальянской комедии и королевским балом. Четвертый праздник был устроен от имени сына королевы, Генриха, тем самым впервые выступавшего в качестве Месье, или «брата короля», что во Франции того времени являлось официальным титулом. По традиции праздник завершился представлением потешного штурма крепости и турниром, закончившимся без потерь, но и не вызвавшим особого энтузиазма у зрителей: эта средневековая забава явно выходила из моды.

Отшумели прощальные праздники, и 13 марта 1564 года королевский двор отправился в путь. Кого только не было в этом величественном кортеже! Разумеется, там не могло быть Колиньи и Гизов, получивших предписание оставаться в своих владениях в ожидании королевского приговора: три года, взятых Карлом IX на размышление, еще не истекли. Дабы эти важные господа не скучали без дела, Екатерина поручила им на время своего путешествия поддерживать порядок в королевстве — да-да, именно тем, от кого исходила главная угроза стабильности. Черный юмор...