— Но Патриция…

— Она все еще в отъезде, — торопливо объяснил Норман, не желая вдаваться в дискуссию о местопребывании жены в присутствии Джудит, не сводящей с него взгляда бешеного пса. — Послушай, мне это действительно необходимо, я хочу поговорить с тобой… наедине.

— Как ты узнал о том, что я здесь?

В отличие от разъяренной подруги, у Флоренс по крайней мере хватало любопытства на то, чтобы задавать вопросы, и это подавало некоторые надежды.

— Я этого не знал… — охотно начал объяснять Норман, но вновь вмешалась Джудит.

— Если ты поверишь этому, то поверишь и чему угодно другому, — гневно заявила она. — Как ты думаешь, с чего это он так внезапно появился? Как снег на голову!

Норман не обратил на нее внимания.

— Я действительно не знал, что ты здесь, — настойчиво повторил он и едва сдержал себя, когда Джудит вмешалась вновь.

— Кто вам об этом сказал? — спросила она. — Неужели сестра Флоренс? Странно, что она вообще стала с вами разговаривать после…

— Никто мне не говорил, — перебил ее потерявший терпение Норман. — Можете ли вы себе представить, чтобы Эвелин Хейвуд стала мне о чем-нибудь рассказывать?

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурилась Джудит. — Что пришли повидаться со мной?

— Разумеется, — спокойно ответил Норман. — Я здесь больше никого не знаю. Можете верить, можете нет, мне это все равно, но я собирался спросить вас… все ли в порядке с Флоренс.

Что ж, в некотором роде это правда, оправдывался он перед собой, наблюдая за выражением лица Джудит. Но тут заговорила сама Флоренс, и он тут же забыл о ее подруге.

— Я, как видишь… — начала она и вновь остановилась. — Со мной все в порядке. Ценю твою заботу, но приходить сюда было совсем не обязательно.

— Именно что обязательно! — горячо возразил он, но, не желая рисковать достигнутым прогрессом, заставил себя успокоиться. — Флора, пожалуйста… мне действительно нужно с тобой поговорить.

— Послушайте, она не хочет разговаривать с вами, — отрезала Джудит, увлекая подругу к стоящему неподалеку автомобилю, и руки Нормана в кармане пальто сжались в кулаки.

— Подожди… — К его удивлению, это сказала Флоренс, но радость его была недолгой, последовавшие за этим слова погасили вспыхнувшую было надежду: — Ты понапрасну тратишь время, Норман. По-моему, я выразилась достаточно ясно… две недели назад.

— Ты не понимаешь…

— Это вы никак не можете понять, — раздраженно воскликнула Джудит. — Вам не известно, что означает слово «нет»?

— Я посоветовал бы вам не вмешиваться в это дело, — не выдержал Норман, и Джудит бросила на подругу торжествующий взгляд.

— Видите ли… — начала она, но потерявший вдруг всякую надежду Норман повернулся к ней спиной и быстро зашагал к своей машине.

Вставляя ключи в замок дверцы, он вдруг услышал позади себя голос Флоренс и, обернувшись, увидел, что она торопится к нему. Сердце его радостно дрогнуло, но лучше было не предаваться надеждам — возможно, опять напрасным.

Тем не менее, Норман не стал садиться в машину, и, заметив это, Флоренс замедлила шаги. К его великому облегчению, Джудит, очевидно, вернулась в дом, ее нигде не было видно.

Щеки подошедшей Флоренс раскраснелись, для такой молодой, подтянутой женщины она на удивление сильно запыхалась. Но в данный момент его заботило не это. Как бы ни хотелось ему иметь право проявлять заботу о ней, такое доверие надо было еще завоевать.

— Что ты хотел мне сказать? — спросила она, и Норману пришлось сдержать желание поцеловать ее в полуоткрытые губы.

— Не можем же мы разговаривать здесь, — возразил он.

— Тогда сядем в машину, — предложила Флоренс.

— Разве не видишь, что тут мы у всех на глазах, — воскликнул Норман, кивнув в направлении ближайшего дома. При виде пожилого человека, с любопытством наблюдающего за ними в окно, краска на щеках Флоренс стала гуще.

— Да, ты прав. — Она помедлила. — Если хочешь, зайдем к Джудит.

— Прекрасно! И сделаем условия разговора еще более неравными.

— Джудит моя подруга, — возразила Флоренс, — она полагает, что поступает совершенно правильно.