Шарипов приступил к выполнению задания. Но, кроме заявления от директора совхоза, в папке с надписью «Дело No…» нет ничего.

Да, порой работникам милиции приходится распутывать клубок, не имея даже зацепки. Как говорится, начинать с неизвестного. Такой поиск и начал лейтенант с поездки в совхоз на ферму, где работала исчезнувшая. Предстояло встретиться со многими людьми, близко знавшими доярку. Шарипов зашел в партком, побывал и в профкоме.

Он узнал некоторые подробности о жизни Васильевой. Да, ее нельзя было назвать хорошей труженицей. Нередко совершала прогулы. Наблюдалось за ней и пристрастие к спиртному. Нет-нет и появлялась на работе под хмельком. Понятное дело, о какой производительности труда и качестве его могла идти речь?

— Бросила бы ты пить, — говорили подруги на ферме, — не к добру все это. Пропадешь.

— А вам что? — огрызалась Васильева. — Не вам же пропадать. Какое вам дело до моей жизни? Живу, как знаю, и вы мне не указ.

Вскоре подруги махнули на нее рукой, старались не замечать. Постепенно человек остался один на один сам с собой. Забыли о ней и руководители совхоза. «Что, мол, с ней поделаешь, она неисправима», — отмахивались они, когда речь заходила о Васильевой.

Тем временем, шаг за шагом, незаметно человек опускался на (но, подчиняясь власти «зеленого змия». Погибал у всех на глазах. Частые прогулы и опоздания на работу стали чуть ли не «узаконенным» явлением. «Сердобольные подружки» доделывали за Васильеву невыполненную работу. И во это молча, скрытно. «Не пропадать же человеку с голоду», — добродушно признавались они. Но человек пропадал. Не от голода, нет, из-за собственной распущенности, пристрастия к спиртному. Не нашлось в то время никого, кто бы помог запившему человеку…

Что дали следователю опросы? Характеристику исчезнувшей и только. Совсем немного. Последний раз Васильеву видели в конце рабочего дня. Как и всегда, она и на этот раз куда-то торопилась, все у нее валилось из рук. Лицо обрюзгло, глаза опухли. К вечеру она незаметно исчезла. И все. Как в воду канула.

Следователь теперь не знал ни сна, ни покоя. Он старался узнать о ней все до мелочей. Заинтересовал его и вполне законный вопрос: «А по какой дороге она обычно возвращалась домой?» Несколько раз следователь пешком меряет километры степной дороги. Их немного — каких-то три-четыре. Можно идти пешком, можно проехать и машиной.

Все дороги, что ведут от фермы до поселка, обследованы, не был оставлен без внимания ни один бугорок, ни один кустик, а результатов — никаких.

Как-то во время очередной прогулки по проселочным дорогам в глаза Мажиту бросился сильно вытоптанный участок. В зеленой траве несколько засохших оборванных колючек.

«Может быть, здесь?» — вдруг появилась догадка. И как бы отвечая самому себе, он утвердительно произнес: «Только здесь!» И как он мог не заметить этого раньше?! Вместе с другими он, наверное, десяток раз проходил мимо этого места. На ровной поверхности земли возвышался свежий бугорок. И на нем даже травы не было. Надо раскопать.

Через несколько минут лопата наткнулась на человеческое тело. Его вытащили. Опознали. Это была Васильева. А на теле трупа следы бензина и мазута. Опять задача…

К вечеру в цепочке фактов прибавилось новое звено. В Талды-Курганской больнице сделали довольно необычную операцию шоферу «Кзыл-Агачского» овцесовхоза Ахмеджанову. Вынули из полости рта острую иглу степной колючки. Такие же шипы следователь приметил возле безвестной могилы Васильевой. Догадки у следователя возникли весьма трагичные.

Еще в больнице лейтенант допросил Ахмеджанова. «Жертва колючки», пораженная осведомленностью и логикой следователя, во всем созналась.

В тот день Ахмеджанов возвращался по дороге, что вела от фермы к поселку. По пути он встретил Васильеву. Как не взять — своя ведь. Он резко затормозил.

— Садись, подброшу!

Попутчица не отказалась. Сначала ехали молча, потом постепенно — слово за слово — разговорились. Женщина жаловалась на головные боли, на полное безразличие ко всему: к работе, к личной жизни.

Шоферу стало жалко свою попутчицу, и он предложил ей выпить. По маленькой. У Васильевой даже глаза заблестели при одном только упоминании о водке. Уговаривать долго не пришлось. Вскоре машина повернула на обочину дороги и резко остановилась на облюбованном месте… Звякнули стаканы. Скоро дошло и до песни. Было весело и даже смешно: Ахмеджанов так торопливо закусывал, что съел вместе с горбушкой и степную колючку.

Как бы хорошо и весело ни было, а домой нужно возвращаться. Ехали весело, шумно. Говорили громко, неразборчиво. Машину кидало то в одну, то в другую сторону. Вдруг щелкнул замок, дверца распахнулась и… Васильевой как не бывало. Ахмеджанов сначала и не заметил отсутствия попутчицы. Напевая свою хмельную, путаную песню, он держал путь к поселку.

Повернулся к ней, что-то попытался спросить. И ничего не мог понять с пьяных глаз. Похлопал рукой по сиденью, заглянул зачем-то под ноги. Предчувствуя недоброе, резко развернул машину, поехал в обратном направлении. Через некоторое время он увидел ее на дороге. «Все!» — отирая рукавом холодный пот со лба, прошептал шофер.

Ахмеджанов сидел около трупа и не знал, что делать. Увезти в больницу?! Сообщить в милицию?! А если не поверят? Прощай, свобода? И он решил спрятать концы в воду: наскоро выкопал яму…