Найна не успела отреагировать – шедший следом Хантер вырвал нож из ножен на ее поясе и отступил, с торжеством потрясая им в воздухе.

– Ну и что теперь будешь делать? Как покончишь с собой?

– Думаешь, меня это остановит?!

Ночь темна в новолуние. Так темна, что даже летом кажется бесконечной.

Но они опоздали оба.

Только что смотрели глаза в глаза друг другу, и Найна собиралась для рывка, прыжка, усилия, которые могли стать для нее последними, но будут последними также и для человека, – и вдруг она увидела ясно его лицо, выхваченное вспышкой из мрака безлунной ночи. Свет отразился в его глазах, точно в зрачках зажглись красные светильники. Найна отшатнулась, решив, что это начало действовать его колдовство. Но и человек отпрянул, недоуменно прищурился, заслоняя глаза рукою.

– Что…

Найна оглянулась: над темными верхушками деревьев медленно плыл светящийся, начинающий тускнеть красный шар.

– Тревога! – выдохнула Найна.

Значит, ни Фэрлин, ни Бэрин не успели! Или успели, но Зверей в этот раз не сдержала их кровь?

– Тревога? – переспросил человек за спиной.

– Прорвали границу!

Следующая вспышка. Теперь и Найна заслонилась ладонью; так и ослепнуть недолго. Если будет третий…

Третий!

Нашествие!

– Ты куда?

Хантер успел поймать ее за локти и теперь держал – цепко, крепко, – заглядывая ей в лицо. Как он не понимает?!.

Конечно, он не понимал. Найна заставила себя стоять спокойно, не вырываться и не драться. Но говорила быстро, то и дело посматривая в сторону Обсидиана:

– Застава просит помощи. Там сильные Пограничники, значит, это Нашествие… большой прорыв. Сейчас им нужен любой боец. Отпусти меня, Хантер! Сними с меня ошейник.

– Что?!

– Ошейник! – Она уцепилась пальцами за ошейник, потрясла, точно напоминая хозяину о его существовании. – С ним я бессильна – ни колдовать, ни перекинуться! Я могу биться и мечом и стрелами. Но этого мало! Если там нет ни Бэрина, ни Фэрлина, у них нет сильного… Хантер! – теперь уже она схватила человека за плечи, нетерпеливо встряхнула. – Хантер, ты же видел! Ты видел, что осталось после прошлого раза! Нас тебе не жаль, но на заставе есть и люди! Здесь тоже живут люди! О них подумай. Отпусти меня!

Глаза в глаза…

Найна глубоко вздохнула. Не думала, что когда-нибудь скажет это…

– Пожалуйста, Хантер! Я тебя прошу.

Хантер отвернулся, сжав губы. Все бесполезно. Он не отпустит… Он не…

Она не уловила ни малейшего движения, ни звука. Но ошейник, звякнув, раскрылся и скатился по ее одежде на землю. Никто из двоих не шевельнулся, чтобы подобрать его.

Чувствуя нечто похожее на благодарность, Найна стояла, потирая руками шею. Хантер по-прежнему смотрел в сторону.

Так и не найдя, что сказать, Найна шагнула – еще неуверенно, не зная, точно ли ее отпустили.

– Уходи, пока Звери сюда не добрались, – сказала отрывисто. – И подальше!

Сорвалась с места, кинулась бежать, все быстрее и быстрее… Только бы успеть! Хоть на этот раз успеть.

Куда быстрее было двигаться, перекинувшись, но Найна не хотела терять даже крупицы силы, которые придется на это потратить. Да и в волчьем обличье магия ей не подчинялась, хотя корни колдовства и гнездились как раз во второй сущности. Вот такая вот загадка… которую, наверное, мог бы объяснить охотник на оборотней… Забудь про него! Береги силы и дыхание…

Человек стоял неподвижно. Смотрел ей вслед.

Когда погас последний огонь Волчьей тревоги, ночь стала еще темнее. Непроглядная, непроглядная ночь… Ночь, в которую должно было свершиться то, к чему он так долго готовился, долго шел…

Под ногами что-то звякнуло. Он присел на корточки, на ощупь нашел ошейник. Металл все еще хранил тепло ее кожи. Как он гордился, когда создал его! Как он… как он мог отпустить ее! Эту… волчицу! Опасную, сильную, хищную… Лишь по недосмотру судьбы принявшую облик девушки…

Хантер, не глядя, сунул ошейник в мешок. Уже не пригодится. А если пригодится, то не здесь. Эта… Берта… как ее зовут на самом деле?.. расскажет о нем своим собратьям: ведь вовсе не о Зверях она его предупреждала. Конечно, расскажет.

Если выживет.

Если…

Хантер остановился. Он вновь отобрал у нее нож – когда она сказала, что убьет себя, прежде чем начнется… обряд. Он нисколько не сомневался, что так она и сделает, вернее, попробует сделать.

Она отправилась на заставу с голыми руками. Хантер не был уверен, что оборотническая, а то и колдовская сила вернутся сразу, как с нее сняли ошейник. Воевать с заречными тварями безоружным…

Это не его женщина, не его земля… Не его война. А свою он только что проиграл – позорно и бесповоротно – и признавал это.

Но так же точно знал, что она не оставила бы его одного и безоружным перед лицом надвигавшегося врага.

Было плохо.