Она до сих пор не могла поверить в свою удачу. Несомненно, честь победы принадлежала не ей. Её спас чёрный меч, он принял удар на себя, отразив убийственную, магию могучего дракона. Если честно, то сейчас Сильвии отчего-то было даже жалко побеждённого стража. Всё-таки, как ни крути, бой был нечестным. Кто знает, какая мощь была вложена в этот фламберг, какие силы заклинал Хозяин Ливня, творя это оружие? Да и полноте, может, это даже вовсе и не его работа, а кто-то ещё более могущественный приложил руку к сотворению этого меча? Впрочем, как бы то ни было, именно её, Сильвию, чёрный меч признал за хозяйку, именно ей он повиновался, и именно она имела право им владеть. Всё прочее значения уже не имело.

Она выполнила первое задание. Теперь её ждала долгая дорога на юг, в место, именовавшееся Козьими горами. Судя по карте, на это ушел бы целый месяц. Сильвия шагала и шагала. На поверхность она выбралась, когда там царила стылая зимняя ночь. Усталая и измученная до последней крайности, она поняла, что не в силах ступить больше и шагу. Не думая о безопасности, она просто натащила лапника и без всяких магических фокусов развела костёр чуть ли не до самых звёзд. Было очень холодно, мороз нещадно терзал её, пробирался под одежду, леденил, казалось, само сердце. Сильвии почудилось, что волны этого непереносимого холода катятся от надёжно спрятанной деревянной коробочки с двумя драгоценными пылинками. Девушка потянулась, достала шкатулку – точно. По державшим коробочку пальцам немедленно растёкся холод, словно Сильвия окунула руку в ледяную, на грани замерзания воду.

– Что такое? – пробормотала она себе под нос. – Откуда это? И что, во имя всех сил, мне с этим делать?

Логичнее всего было б как можно скорее избавиться от опасной добычи. Например, спрятать где-нибудь в этих безлюдных горах, куда не заходит ни одна живая душа.

Поколебавшись, Сильвия тем не менее отбросила эту заманчивую мысль. Хранитель может и выбраться на поверхность. И кто знает, какими силами он в действительности наделён. Быть может, для него отыскать спрятанную коробочку ничего не будет стоить, может, он способен чуять её сквозь землю и камень? «Нет, я с этим не расстанусь, – твердила себе Сильвия. – Надо как можно скорее убираться отсюда, – повторяла она точно заклинание. – Встань и иди, подруга. Встань и иди. Встань и… иди…»

Внутренний голос становился всё глуше. Голова Сильвии упала на грудь, она уснула, привалившись к холодной скале, прямо у жарко пылавшего костра.

…Уснула и тотчас открыла глаза – уже во сне. И ничуть не удивилась увидав глядевшие на неё прямо в упор глаза дракона. Хранитель Кристалла предстал перед ней в человеческом облике.

– Сильвия, – проговорил дракон, делая шаг к костру. Оружия у него не было.

– Берегись! – девушка вскочила на ноги. Фламберг мгновенно оказался в её руке, однако на сей раз – тяжёлым, почти неподъёмным клинком, не лёгким, точно перышко, оружием, к какому она успела привыкнуть. Всё-таки она здорово выбилась из сил. И ещё не успела оправиться…

– Я пришёл поговорить, – примирительно сказал дракон. – Разве ты забыла, что мы – в твоём сне? Я, быть может, и смог бы убить тебя, не выпуская из мира грёз, но это ничего не изменит. Мне надо вернуть похищенное тобой, и не в видениях, а в реальном мире.

– Я не отдам! Это – моя добыча!

– Хорошо. Но подумай чуть-чуть над тем, что ты сделала. Ты ведь не просто девочка. В твоих жилах течёт не только человеческая кровь.

Сильвия вздрогнула.

– О чём ты говоришь, дракон?

– Ты забыла, кем был твой отец?

– Он был человеком, дракон! Человеком! И не трогай его своими грязными лапами! – гневно зашипела Сильвия.

– Но ведь ты своего отца почти не знаешь, – отпарировал дракон. – Я немного порылся в твоей памяти, совсем чуть-чуть, пока ты спала. Чёрный меч хорошо защищает тебя, однако и он не всесилен. Я заглянул и ещё глубже, в твою кровь. В сердцевину твоих костей. В самую трою сущность. Ты, конечно, человек, Сильвия. Но… не только. Или ты боишься признаться себе в этом?

– Что тебе до того? – сердито бросила девушка. – Какое это имеет отношение…

– Самое прямое, – заверил её дракон. – Ты бестрепетно взялась за это дело, потому что того требовала твоя кровь.

– Глупости! – фыркнула Сильвия. – Как может кровь чего-то требовать?

– Очень даже может, – сказал Хранитель. – Твоя кровь стремится исторгнуть из себя отравленную каплю. Она хочет, чтобы ты была человеком, именно человеком, девочкой, девушкой, женщиной, она хочет, чтобы в один прекрасный день у тебя появились бы дети, нормальные, обычные дети, не несущие в себе этой отравы, что даёт тебе власть над невероятным, в том числе – над этим чёрным мечом. Ввязавшись в это дело, ты пестуешь и нежишь свою инаковость, и капля яда в твоей крови становится всё больше, разрастается, и настанет день, когда ты потеряешь над нею власть.

– И что случится тогда? – Сильвия старалась сохранить хладнокровие.

– Ты знаешь, – спокойно ответил Хранитель. – Ты хочешь той же участи?

– Не твоё дело, – процедила сквозь зубы Сильвия. – Моя участь пусть тебя не волнует.

– Само собой. Повесься, сожги себя, бросься со скалы – твоё личное дело. Но я не могу допустить, чтобы ты стала ещё одним монстром, разоряющим мой мир. Мир, где я храню Кристалл. А ты станешь, непременно станешь, потому что на пути к остальным Хранителям тебе придётся черпать все больше и больше сил в своей отравленной крови, и мало-помалу она овладеет тобой. Со мной тебе удался редкий фокус, уловка, не более того. Я дам знать другим Хранителям. Они будут готовы. Тебе придётся тянуть из самой себя все больше и больше запретных сил. Ты станешь на верный путь саморазрушения. И когда ты ныполнишь задание, от нынешней Сильвии не останется уже ничего. Даже воспоминаний. И не надейся, что украденные тобой крупинки помогут тебе. Если ты будешь настолько глупа, что отдашь собранное нанимательнице – ибо я догадываюсь, кто она, – ты станешь её рабыней на долгие времена, с тем чтобы вырваться из-под её власти лишь всеуничтожающей стихией зла.