Нерг даже не потрудился как следует скрыть свой замысел – настолько уверовал в неизбежность успеха.

Что видела Тайде завязанными глазами? В каких безднах блуждал взор бывшей Видящей народа Дану?

Рядом оказался Седрик, щегольской плащ перепачкан пылью и чужой кровью.

– Атакуй, повелитель людей. И аколитов, и саму башню. Иначе нас смелет тут в мелкую муку.

В этот момент Сеамни Оэктаканн, выгнувшись дугой, высоко вскинула руку – словно вонзая клинок тонкой ладони в набрякшее серое небо.

И – пошли взрываться шары. Один за другим, ещё в поле, разбрасывая не ожидавших подобного аколитов.

– Она это сделала! – услыхал Император потрясённое бормотание Седрика. Вежество не оставило князь-мага и здесь: он говорил на языке людей Мельина.

Сеамни пришлось подхватить, после того как она обессиленно стала заваливаться в седле – силы отданы все, без остатка.

Император коротко взглянул на Клавдия и быстро кивнул.

Завыли трубы. По щитам грянули мечи; и когорты, прямо через проломы в собственных частоколах, пошли на бесцветных. Торопились лучники, вновь потянулся дым от прикрученных к стрелам тлеющих мешочков с высушенными травами.

А Император, передав Сеамни на руки Вольным, в упор смотрел на серую башню.

Как победить? Где у них слабое место? Куда нацелить удар?

…Дождь из стрел, арбалетных болтов и пилумов заставил аколитов Нерга чуть податься назад. Чуть – но не более. Наконечники из закалённой стали лишь дробились и ломались, разбиваясь о воздвигнутые адептами всебесцветных щиты. Бесполезны оказались даже верные, как смерть, гладиусы.

Тогда, на холме, спасавшим Императора очень сильно повезло. Нергианцев захватили врасплох, те не успели подготовиться к отпору – не то что сейчас.

Напиравшие плотным строем манипулы давили, крепко сбив щиты. Легионеры дружно налегли левым плечом – и незримая броня всебесцветных не выдержала, аколиты подались назад. Сыграл свою роль и пресловутый дым; схватка несколько отодвинулась от разрушенных частоколов.

Но это ещё не победа. Что стоящему на бездонных подземельях Ордену гибель сотни-другой человекоорудий! В его арсеналах иного наверняка найдётся вдосталь.

Верх не берут ни те, ни эти.

Незнакомое сосущее чувство поднималось внутри, копилось, словно застоявшаяся кровь под высохшей коркой. Император думал, что вступит в дело, когда настанет поистине «последняя минута». Когда от полного поражения будет отделять лишь исчезающе тонкий волосок. Когда армия зависнет над бездной.

А бездны нет. Есть упрямое бодание. Сейчас Нерг подбросит своим подкреплений, легионы вновь подадутся назад. И тогда…

В одном месте когорта и впрямь подалась назад. Там сбились вместе сразу два клина нергианцев, оба уменьшившиеся числом, но вкупе аколитов оказался целый десяток. И незримое ядро вновь растолкнуло красные легионные щиты, колесо покатилось, давя и калеча разбегающихся людей.

Центурион попытался собрать своих, ударить сбоку и – очутился слишком близко от серой башни.

Под ногами у него раздалась земля, словно начала раскрываться жадная и ненасытная утроба. Разрез становился всё шире, с криками валились вниз легионеры, а обмершему Императору показалось, что на миг он обрёл способность видеть сквозь глину, песок и камень.

Там, внизу, крутились исполинские мельницы, приводимые в движение уныло бредущими вереницами мелких чернявых существ, отдалённо напоминающих Подгорное Племя. Дрожащие горловины, увенчанные широкими воронками, словно живые, алчно и торопливо подхватывали валящиеся сверху человеческие тела.

Раздавшиеся крики заставили побелеть даже Сежес.

А серая башня словно бы мигом сделалась ещё выше.

Остальные когорты поняли, что их ждёт, упёрлись насмерть, налегая на щиты всей тяжестью.

Всё ясно. Нерг станет давить так, пока в ловушке не окажется всё имперское войско. Спокойно, без лишнего надрыва. Буднично, подобно мясникам на бойне. Им некуда спешить. И нет нужды в «последних усилиях». Просто – давить, давить и давить, пока человеческие силы не иссякнут.

Император смотрел на серую башню.

И понимал, что наступает его час.

– Проконсул, мне пора. В ларце с василиском ты найдёшь все необходимые указы, равно как и печать. Стой! Ни слова, Клавдий. Командуй легионами. Раздави этих тварей. Сежес тебе поможет…

– Сежес пойдёт с повелителем. – Волшебница уже поднялась, бледная, но решительная.

– Седрик Алый не оставит союзника, – напыщенно заявил князь-маг Дану.

– И хорошо, что Сеамни без чувств, – негромко закончила чародейка.

– Да, – эхом откликнулся Император. – Ну конечно же, хорошо.