– Как жаль, тиара аи Фавел, что вы отдали первый танец другому, хотя обещали мне, - печально произнёс он, тоже наградив руку поцелуем. Настоящим, не церемонным. Клыки слегка потёрлись о кожу, как иногда проделывают кошки.

Противно? Нет, пожалуй. Меня же не обслюнявили, а выразили восхищение. Только догадываюсь, с какой целью.

– Мне тоже жаль, Владыка, но его величество Эрданасиэль опередил вас.

– Эльфы холодны и не способны любить. Не желаете ли вина?
– не спросив разрешения, вампир ловко подхватил с подноса бокал с багряным напитком и протянул мне. Пришлось пригубить, чтобы не обидеть.

– Салаир Ольдешарр, глава клана Ольдешарр, - ещё раз, на этот раз сам, представился вампир, с видимым удовольствием наблюдая за тем, как я пью вино. Только не на горло ли он смотрел?

– Её высочество боится вампиров?
– даже не заметила, как он присел рядом, касаясь моей юбки. Устроился так, чтобы намеренно заслонить от гостей, в первую очередь - эльфов.
– Но мракобесие давно миновало, а мой клан издавна заключает межрасовые браки.

Его рука, будто невзначай, коснулась моей, погладив. Разумеется, я отдёрнула её, едва не расплескав вино.

Владыка рассмеялся, откинув назад длинные блестящие волосы. Поднялся и церемонно пригласил на танец, благо тот только начался. Не найдя повода для отказа, который бы не стал причиной дипломатического конфликта, согласилась.

Салаир тесно прижимал меня к себе, выпытывая, почему я так боюсь мужчин. Отмалчивалась и злилась на платье, чей вырез чрезвычайно занимал вампира. Потом защебетала что-то об отношениях Конрана и вампирского княжества, постаравшись немного отстраниться.

– Вашему высочеству неприятна моя близость, или виной всему страх?
– вкрадчиво поинтересовался Салаир и сам отступил на положенное расстояние.
– Вы стеснительная девочка, но это проходит. И я абсолютно ничего дурного вам не сделаю. Просто мне интересно, чем эльфы привлекательнее вампиров?

– Они не пьют кровь, - брякнула я первое попавшееся в голову. Жар прилил к лицу, наверняка покрыв кожу пятнами.
– И не кусаются.

Владыка тихо рассмеялся и шепнул, неприлично склоняясь надо мной:

– Если я вас и укушу, то только в порыве страсти. А кровь, это не смертельно, мы не убиваем доноров. Хотя в постели иногда дополняешь одно удовольствие другим, но только с согласия партнёра.

Теперь цвет моего лица мог соперничать с рубином в перстне вампира. А тот, совершенно не стесняясь, как ни в чём не бывало продолжил танец, а после предложил прогуляться по оранжерее. Я испуганно заозиралась по сторонам, ища спасителя, но Владыка заверил, что просто желает переговорить со мной с глазу на глаз.

– Я не стану покушаться ни на вашу жизнь, ни на вашу честь, принцесса Исория, что бы вы там ни решили в своей очаровательной головке, - серьёзно, без тени игривости, добавил он, и я поверила.

Мне велено было пройти в оранжерею и дожидаться Салаира там.

Он появился из воздуха, будто раздвинул портьеры.

Вампир принюхался и недовольно нахмурился, увлекая меня в другое помещение. Потом пояснил: в оранжерее кто-то был.

– Полагаю, вы неглупы и предугадаете тему нашей беседы, - Салаир облокотился о дверной проём, прислушиваясь к звукам праздника.
– Близится ваше совершеннолетие, ваше высочество, и выбор супруга. Не стану скрывать, меня расстроил сорвавшийся союз между Аккэлией аи Фавел и одним из вампиров моего клана. Полукровкой, без так пугающих людей клыков. Но есть вы, и править одна вы не сможете. Я знаю, у семейства Фавел есть дар… Да и эльф просто так не стал бы обхаживать младшую наследницу. Что ж, предлагаю сделку: раскрытие вашей второй сущности и крепкая власть в стране взамен на брак. В качестве жениха предлагаю себя. Более чем щедро, не находите?

Я молчала, мечтая провалиться сквозь землю. Выходить замуж за вампира совсем не хотелось.

– С замужеством не тороплю, подожду пару лет. Отказ тоже приму, но советую подумать. Чужая магия крайне необходима крови рода Фавел, да и супруга главы клана - высокая честь и высокое положение.

– Моя выгода понятна, - наконец пролепетала я, - а ваша?

– Вы - коротко ответил Салаир.
– И родство с Фавелами.

– То есть, опять дети?

Владыка кивнул, заверив, что вампиры вовсе не так страшны, как о них думают. Даже обещал прислать какую-то книгу с подробным описанием себе подобных, чтобы знала ‘товар’ в лицо.

– Но разве вампир и человек могут…

– Они много чего могут!
– рассмеялся Салаир.
– Особенно с вашей кровью. И, заверяю, кое-чего от людей вы не получите. Во всяком случае, такого. Если вас волнует видовая совместимость, то потомство рождается здоровым. Если вопрос возраста, то есть способы продлить жизнь. Да и ваша кровь отсрочивает свидание с Изнанкой. Сам я тоже невечный. Или вас волнует супружеский долг?

Отвернувшись, ответила, что вот это меня не волнует вовсе, а вот судьба его первой жены - очень даже.

– Ваше высочество и будет первой. Я бы не оскорбил вас статусом мачехи чужих детей. Подумайте, Исория.

Воспользовавшись магий, вампир перенёс меня обратно к дверям танцевального зала, а сам задержался. За весь остаток вечера он ни разу не подошёл, лишь наблюдал издалека. А я терзалась сомнениями существа, попавшего между двух жерновов.

Похоронные торжества закончились, гости постепенно покидали столичный Софас и, заодно, и Конран. Кто-то обычным, наземным путём, на лошадях, трясясь по ухабам долгие недели, кто-то эффектно, с помощью магии, сразу за городом.