Через речные протоки людская воля перебросила множество узких мостов – едва проедет одна телега. По иным можно было только въехать в город, по иным – только выехать. За зубчатыми стенами поднимались плотно прижавшиеся боками друг к другу черепичные крыши – тоже понятно: соломенные вспыхнут от первой же зажигательной стрелы, вздумай враг осадить крепость.

Земли вокруг Феана – сплошь заселённые и возделанные – отряду Тёрна пришлось одолевать большей частью ночами, слишком уж многолюдно сделалось не только на дорогах, но и вокруг них.

– Вот что, други дорогие, – кряхтя, Ксарбирус сбросил с плеч мешок. – Вы нас тут подождите. А мы с почтенным Тёрном, – он подмигнул дхуссу, – в город прогуляемся.

– С дхуссом? Это ещё зачем? – подозрительно осведомилась сидха. – И почему мне с вами нельзя? Тёрн, ты толковал что-то о здешних наёмных терциях…

– Успеешь ещё, – сварливо отрезал алхимик. – Нам тут задерживаться нечего. Сами видели, что с Гнилью у границы творилось.

– Какая связь, досточтимый доктор? Больше мы прорывов не встретили.

– Прямая, мой дорогой дхусс. Ты меня убедил, должен признаться. Необъяснимое притяжение или сродство Гнили с нами для меня уже неоспоримо. Поэтому особенно необходимо пополнить не только запасы, гм, расхожего, но и сварить кое-что особенное. Мне потребуется твоя помощь, любезный мой адепт Беззвучной Арфы.

– Всегда готов оказать услугу, – слегка поклонился дхусс.

– А раз готов, то нечего и разговоры разводить.

– Постойте, погодите! – не выдержала Стайни. – Где вас искать? На сколько вы вообще уходите?

– Если всё пройдёт хорошо – то на третье утро, считая от сегодняшнего, – безмятежно откликнулся алхимик. – Понимаю, понимаю, скучно сидеть в чаще. Но быстрее нам не справиться.

– У многомудрого мэтра здесь ещё одна лаборатория? – с уважением осведомился демон.

– У многомудрого мэтра тут компаньоны, это надёж– нее, – отрезал Ксарбирус. – Ждите нас тут, никуда не уходите, с места не сходите, понятно? Мне недосуг вас потом разыскивать по местным перелескам. Вы, Стайни, Нэисс, не вцепитесь друг другу в глотки. Потом хоть поубивайтесь, а пока вы мне обе нужны живые. Второй храм Феникса как бы не обошёлся нам ещё дороже первого. Ты, мэтр Кройон, присматривай за нашими красотками, чтобы волосы не повыдергали.

– Мы вернёмся, – Тёрн обращался ко всем, несмотря на умоляющий взгляд бывшей Гончей. – Считайте это отдыхом. Полагаюсь на тебя, мэтр Кройон.

– И куда, спрашивается, эти двое сгинули? – проворчала Нэисс.

Истекал третий день, как дхусс и алхимик отправились в город. Наползала темнота, помрачневшие деревья уныло раскачивались на примчавшемся с моря ветру.

Назначенное время миновало, а Тёрн и Ксарбирус всё не возвращались. Заволновался и демон, подобралась, настороженно поблескивая глазами в сторону сидхи, и Гончая.

– Недостойный тоже не понимает, – развёл лапищами Кройон. – Но… город… как туда сунуться? И что могло задержать двух многомудрых?

– А не могли ли они… просто задержаться по естественным надобностям? – метнув ядовитый взгляд на Стайни, предположила Нэисс.

– По каким ещё таким «естественным»? – удивился демон.

– Ну… по обычным таким мужским надобностям, – медоточиво ответила сидха. Стайни отвернулась, скрипнув зубами. – Например, посетить весёлых и сговорчивых дам, коих не отпугнут ни почтенный возраст нашего высокоучёного доктора, ни шипы доблестного дхусса.

– Быть не может! – оскорбился демон. – Не могли многомудрые настолько забыть долг и обязательства!

– Бывает так, – издевалась Нэисс, – что одна смазливая мордашка да упругая попка заставляли забывать о долге и обязательствах куда более многомудрых.

Стайни застыла, словно вонзённый в землю клинок, кулаки судорожно сжаты.

– Не стоит так волноваться, – продолжала сидха, – Тёрн способен за себя постоять.

Гончую Нэисс демонстративно не замечала.

– Но на него могли напасть из-за угла! Внезапно! Оглушить предательским ударом! Подобно тому, как меня, недостойного, вырвало в ваш мир заклятье какого-то грязного таэнгского шамана… – демон вдруг захрипел и осёкся.

– Эй, мэтр, ты чего? – всполошилась Стайни.

С демоном творилось что-то непонятное. Только что он сидел спокойно, но потом длинные пальцы, увенчанные острыми когтями, начали нервно подрагивать. Кройон что-то забормотал себе под нос на непонятном языке, потом вскочил, закружился по полянке. Пасть демона оскалилась, зубы клацали, глаза вспыхнули тёмным огнём.

– Мэтр! Что с тобой?!

Кройон не ответил. Вместо этого он вскочил – и пошатнулся, нелепо взмахнув передними лапами. Челюсти раскрылись и клацнули, резко захлопнувшись, с губ полетела пенящаяся слюна. Взор обессмыслился, глаза налились кровью.