– Их всех убили, – без выражения сказала девочка. – Поймали, связали, сожгли и развеяли пепел. Многих – собственные родители.

– И почему же вы уверены, что всему виной скромный дхусс-странник?

– Потому что ты не просто дхусс-странник! – рявкнул командор. – Мэтр Шелдари запирался, поверь, очень недолго! Даже не пришлось устраивать ему свидание с Мелли!

– Какая предусмотрительность, – усмехнулся пленник. – А откуда же доблестный командор знал, что искомая добыча пожалует именно к мэтру Шелдари?

– Демонстрируя нашу добрую волю, дхусс, скажу – мы следили за многими местами. Не поскупившись, забросили широкую сеть. И не прогадали.

– Забросили широкую сеть, не поскупились… а с чего же ради стали забрасывать-то? C каких пор?

Из-под капюшона раздалось яростное шипение:

– Ненавижу, когда умные лю… то есть дхуссы, прикидываются дурачками! Забрасывать мы стали с того мига, когда расцвёл Небесный Сад и все светила изменили свои пути! С того мига, что Гниль стала куда злее! С того мига, как мы поняли, – баланс нарушен, и уже необратимо. Магия выходит из-под власти людей, сбрасывает узду, с тем чтобы рано или поздно вернуть всё в изначальное, первородное состояние. Нам, понятно, такое будущее не слишком нравится. Но, возможно, у тебя иное мнение, странный дхусс, рождённый именно в миг цветения Небесного Сада?!

– Какая точность, – только и сказал дхусс.

– Да! Именно точность! И не спрашивай нас, сколько мы на это потратили! – бесновался командор, вконец утративший спокойствие.

– Отрадно, что орден располагает столь значительными средствами, – Тёрн отвернулся и теперь смотрел в пол.

– И больше, – набрал воздуха командор, – больше ты ничего нам не скажешь?

– Больше – ничего.

– Гм. Не очень ободряюще, не очень. Ладно, попробую ещё раз. Дхусс, баланс нашего мира летит в бездну, к демонам. Врата раскрываются то там, то здесь. Догадываешься ли ты, дхусс, что та самая Гниль – тоже своеобразные врата? Неведомый враг стоит у самого порога, и мы пойдём на всё, лишь бы остановить вторжение.

– А в этом поможет, – выдохнул Тёрн сквозь стиснутые зубы, – Великая Гидра? Или Гидр, в зависимости от того, кем вы считаете эту сущность?

Командор на миг опешил. И не смог скрыть пусть и мимолётной, но всё-таки растерянности.

– У меня хорошее зрение. Руны прятали от таких, как ты, не от таких, как я. Дхуссы видят лучше и глубже. И это многое объясняет.

– Многое? Что же именно? – Кажется, теперь командор был даже рад догадке пленника – в конце концов тот заговорил.

– От кого защищались несчастные клоссы, размалёвывая остатки Фениксова святилища. А вот кто научил их этим рунам… не вы ли, дон командор?

– Ты правильно понял. Мы научили. Потому что появляются такие… тёмные сущности, не демоны, призраки, пожирающие плоть и души, что никакой маг – ну, или почти никакой – перед ними не устоит. Великая Гидра, пребывающая в естественной части мрака, наступающей каждый раз, когда день сменяется ночью, способна защитить и помочь. Надо лишь посодействовать её освобождению, воплощению и воцарению.

– Вот уж не думал, что гордый орден способен кому-то поклоняться!

– Мы не поклоняемся! – яростно бросил командор. – Поклонение сгубило Семь изначальных Зверей, превратило их в ненасытных кровососов и привело к конечному падению, отдав мир в руки Ома и его присных! А им нет дела до смертных, нам неведомы их пути и цели, и они не защищают нас от Гнили! Которую кое-кто и вовсе называет омерзительным словом «естественный регулятор численности»!

– Если есть Гидра, значит, есть и Дракон. – Тёрн в упор взглянул на пленителя. Низко надвинутый капюшон вздрогнул, словно командор получил удар в подбородок.

– Мы ничего не знаем о Драконе. Мы считаем, что это сказки, – быстро проговорил он. – Гидра же существует на самом деле. Заклятья, созданные с помощью её рун, работают. А практика, как известно, – критерий истины.

– Откуда же взялся этот самый алфавит? Откуда пришли руны?

За спиной командора кто-то вновь предостерегающе закашлял, но тот лишь досадливо отмахнулся – мол, знаю, что делаю.

– Они были дарованы в озарениях сразу нескольким братьям-рыцарям. Вернее, тогда они ещё не были таковыми. Братья узрели Гидру, лицезрели дремлющую мощь и поняли, что это может стать великим щитом – не мечом, заметь, дхусс! – против многих, пусть пока неведомых, бедствий. И оказались правы. Те рыцари-основатели в один прекрасный день сошлись вместе, влекомые всесильной судьбой, и поняли, в чём состоит их долг.

– То есть руны пребывали с орденом изначально… – пробормотал Тёрн. – Я бы мог и догадаться. Взяться им было неоткуда.

– Да, именно что изначально! – У командора аж лязгнули от волнения зубы. – Не откопаны в каких-то «древних книгах», не скопированы со стен забытых святилищ, посвящённых непонятно кому и могущих оказаться ловушкой. Нет, именно открыто в видении, проверено и опробовано!

– Рад за вас, – губы пленника дрогнули в подобии усмешки. – И что же дальше?

– Дальше, дхусс? – не мог остановиться командор. – А дальше скажу, что теми, кто вложил слишком многое в Камни Магии, кто «стоит у власти» – и в Навсинае, и в Некрополисе, и в иных, не столь знаменитых местах, – овладевает безумие. Ты знаешь, что Мастера Смерти нарушили всегдашний свой нейтралитет, оружно вмешавшись в стычку между варварийскими королевствами Долье и Меодор?! Нет? Не знаешь? Так вот знай. Если б ты проявил хоть самую малость доброй воли, показал бы тебе в кристалле дальногляда, что там сейчас творится.