– Надежды не остаётся только у добровольно с нею расставшегося.

– Скажи это приговорённому к смерти, стоящему на эшафоте, дхусс, – прошипела Нэисс, сворачиваясь клубком и глядя исподлобья.

– Мне доводилось слыхать вполне достоверные истории о побегах именно с эшафота, Желтоглазая, – спокойно возразил Тёрн. – Но мы отклоняемся. Мэтр Кройон! Сейчас я не знаю способа помочь тебе. Но отправимся с нами, и тогда появится надежда. Высокоучёный мэтр Ксарбирус весьма сведущ в самых тонких областях чародейства. Не удивлюсь, что он сможет направить наши поиски.

– В Некрополисе никто никогда ни словом не упоминал возможность ухода отсюда на другой план, – заметила Стайни.

– Среди сидхов такое тоже неизвестно, – невольно поддержала Гончую Нэисс. – Иначе стали б мы сидеть тут, под пятой какого-то там Навсиная! Погонщики тупых големов, тьфу!

– Я отправлюсь с тобой, многомудрый Тёрн, – вздохнул Кройон. – Что ещё делать мне, недостойному, оторванному от любимого мольберта, оставившему у окна раскрытый на середине неоконченной поэмы альбом? Веди ж, укажи нам путь!

– Не премину, – кивнул дхусс. – Пока что мы здесь в безопасности – если не считать, конечно, таэнгов.

– О да, – подхватил демон. – Ты прав, досточтимый Тёрн, – здешние леса, хоть и не похожи на произрастающие в моих родных местах, по-своему тоже красивы. И здесь… тихо. Очень тихо и мирно, у нас такого не бывает.

– Боюсь, что мир и покой здесь сохранятся ненадолго, – покачал головой дхусс.

– Почему? – поинтересовался демон.

Пришлось сделать перерыв и рассказать мэтру Кройону о Гильдии Мастеров и Высоком Аркане.

– Я мог бы ещё вспомнить о свободных варварских королевствах, отправляющих отряды вверх по Делэру, о гномах Дор-Эате с севера и Дин-Арана с юга, также не упускающих своего шанса, но боюсь, тебе, почтенный мэтр Кройон, гость с иного плана, все эти мелкие подробности окажутся неинтересны, – закончил Тёрн.

– Понял… – демон забавно почесал когтями за рогами. – Короче, я вижу, мы отправляемся к этому вашему Ксарбирусу? А что мы станем делать после?

– Зависит от того, что мы там услышим, – резонно заметил Тёрн. – Может, нас отправят разыскивать какой-нибудь артефакт. Или каменную книгу из храмовой библиотеки Феникса, не знаю. Но вернуть тебя домой, мэтр Кройон, – мой долг. Я не успокоюсь, пока или не добьюсь этого…

– Или? – подозрительно осведомился демон.

– Или пока ты, достославный, не согласишься, что исчерпаны все меры, мыслимые и немыслимые, что мы достигли «предела пределов», как говорили древние.

– Не хочу про такое! – громогласно заявил демон. – Готов пуститься в путь прямо сейчас. Чего же мы медлим?

– Никто и не медлит, – отозвался Тёрн, вставая. – Только я закончу одну мысль.

– Ты и так просто завалил нас цветами своего красноречия, – буркнула сидха.

– Нас свело вместе не случайно, – настойчиво повторил дхусс. – Я вижу здесь прекрасную возможность…

– Для чего? – вновь перебила Нэисс, скорчив неприязненную гримаску.

– Мы – сила, – просто сказал Тёрн. – Большая сила. Обидно дать ей расточиться на мелочи. Не заступиться за слабого, не…

– Какое нам до этого дело? До всех этих, как говорит достопочтенный, «слабых»? – искренне удивился мэтр Кройон. – Мы, демоны, по натуре своей – одиночки. Ты делаешь своё дело и представляешь на всеобщий суд, как я, например, свои картины или поэмы. Остальное – зависит только от тебя. Ты плох или неумел – вини себя. Если кто-то падает – значит, он не может удержаться.

– Не ты ли, достойный мэтр, совсем недавно говорил о благородстве и помощи попавшему в беду? – остановился Тёрн.

– А, – смутившись, сбился Кройон. – Конечно, да, говорил. Подхваченный порывом, так сказать. Но слабые не должны всё время рассчитывать на помощь сильных, ибо таковых никогда не хватит на всех. И вообще, старайся одолеть врага сам, а не рассчитывай, что кто-то явится и сделает всё за тебя. Мы, демоны, это всегда помним. И оттого сильны. У нас побеждает лучший. Достойнейший.

– И состязание всегда честно? – скривив губы в странную гримасу, осведомился Тёрн.

– Конечно! Вдобавок у нас нет королей и правителей. Каждый занимается своими делами. Если двое демонов поспорили, свои разногласия они разрешат поединком. Кто сильнее, тот и прав.

– Славная философия, – сквозь зубы процедил Тёрн. – Ну, а у нас не так.

– Тем хуже для вас, – скрестил лапы на груди демон.

– Возможно, но мы – другие, мэтр Кройон. У нас есть сильные и слабые, и первые вершат суд над последними. Слабый не может защитить себя, а сильные теряют стыд и совесть, упиваясь своею силой.