– Сам знаю, – недовольно буркнул тот. – Скоро голову себе совсем сломаю. Нет этому разумного объяснения, нет, и всё тут! Вернусь в Семме – засяду за работу. Знала б ты, дорогая моя, что это значит – прицельно бьющая Гниль…

– Представляю, мэтр. В Некрополисе уделяли ей немалое внимание.

– Вижу, что уделяли, – буркнул алхимик. – И не могу не признать, что твои бывшие Мастера годятся не только зомби из кусков сшивать…

Тяжёлый мешок пригибал тонкую Стайни к земле, но шагу она не сбавляла и даже не запыхалась, Ксарбирус едва за ней успевал.

– А мне… эх, сколько ж придётся ноги трудить! Все места нетипических прорывов обойти, взять пробы, домой вернуться…

– Ах, мэтр, давайте сперва все вернёмся; нам ведь ещё храм Феникса отыскивать, а если не отыщем, вообще за Вилосский хребет подаваться. Едва ли к осени тогда управимся.

– Всё найдём, – непререкаемо заявил Ксарбирус. – И куда раньше. Всё на самом деле просто. Неожиданности – это для тех, кто не умеет планировать.

Стайни не сдержалась – хмыкнула.

– А думаешь, старый дурак совсем из ума выжил? – съехидничал алхимик. – Нет, ещё не совсем, не совсем. Есть неожиданности – и неожиданности. Вот Гниль, например – это неожиданность. А храм… мне доподлинно известно, каких существ он может притягивать. Ничего страшного.

– А почему же там не может оказаться чего-то неожиданного, как с Гнилью?

Алхимик снисходительно усмехнулся.

– Да потому, что Гниль – процесс живой, развивающийся, да простится мне это кощунственное сопоставление. А магия Зверей ушла, ушла насовсем. Остались только старые отпорные заклятья, какие ещё не сработали по каким-нибудь роющим норы зверькам или там змеям. Есть разница, не находишь?

Стайни не стала спорить.

– Веселье продолжается! – громогласно объявил Ксарбирус, едва они появились в лагере. – Гниль. Прямо у нас на виду, в воротах Этара.

Тёрн лишь слегка сжал зубы.

– Мы почувствовали, – выразительно произнёс Кройон. В присутствии алхимика демон очень присмирел, уже не декламируя стихов по поводу и без повода, равно как и не вспоминая родной план. – Даже я, недостойный, что уж говорить о многомудром Тёрне.

– Завоняло Гнилью, да, – процедил дхусс. – Значит, в воротах Этара? Что ж сейчас с городом?

– Её благодари, – сварливо кивнул алхимик. – Стайни запечатала пустулу. Конечно, не так, чтобы очень надолго, но большинство населения, бесспорно, спасётся. И осталось у нас только две скляницы её эликсира.

– Три, – демон потешно сдвинул выдающиеся кожистые валики бровей.

– Две. Потому что одну я поспешил зарезервировать для себя. Надо же разобраться, где и как Мастера так сумели натянуть нос Высокому Аркану! Так что призываю всех к осторожности. Когда справимся с нашим делом и я вернусь в Семме, тогда пожалуйста, передавите хоть всех многоножек по одной. А пока что придётся утроить бдительность.

– Толку-то! – фыркнула Нэисс. – Толку от этой бдительности!

– Многодостойной не стоит так отчаиваться. Я хоть и страдаю целым рядом несовершенств, однако чем дальше, тем больше приучаюсь чуять эту вашу Гниль, – вдруг за-явил Кройон.

– То-то сейчас ты, мэтр, помалкивал, – не сдавалась сидха.

– Недостойный ещё не был уверен, – парировал демон.

Тёрн подступил вплотную к Ксарбирусу.

– Досточтимый мэтр. Вы уверены, что наш поход следует продолжать?

– Да, разумеется, – последовал энергичный кивок. – Ты дал слово, мой дорогой дхусс. Я тоже. А слово надо держать, как нас всех учили в детстве.

– Э-э-э, почтеннейший Тёрн, как это – «следует ли продолжать наш поход?» – всполошился и Кройон. – Я не готов… я не могу… последняя надежда…

– Что-то пошло неправильно. Очень неправильно, – проговорил дхусс, ни к кому в отдельности не обращаясь.

– Не строй из себя непризнанного пророка, любезный Тёрн. Я совершенно согласен, что Гниль ведёт себя абсолютно атипично, но…

– А Гниль может именно вести и именно себя?

– Тьфу. Брось цепляться к словам, дхусс.

– Вам, достойнейший мэтр, как никому, следует относиться к ним осторожно и подбирать с тщанием.

– Хорошо, хорошо, – Ксарбирус не скрывал раздражения. – Я же не упёртый начётник, видящий одну лишь страницу фолианта и игнорирующий всё остальное. Я не верил, что такое случится с Гнилью. Но реальность, что называется, бьёт в глаза. Тем не менее пока я не вижу причин прекращать поход. Мы в долгу перед мэтром Кройоном. Как только он отправится назад, я вплотную займусь этой новой тенденцией в частоте и локализации проявлений Гнили. Вновь приглашаю присоединиться, сударь мой дхусс.

Тёрн не ответил, взглянул на Стайни.

– Как ты считаешь?

– Тёрн… – Гончая опустила антрацитовые глаза. – Я тебе верю. Если ты говоришь, что идти не надо, я соглашусь. Но… мэтр Кройон… он ничем не виноват…

– Женщины и дети в Этаре тоже ничем не виноваты, Стайни.

– Да хватит вам! Как белки неразумные! – сидха потеряла терпение. – Гниль, не Гниль… решили – делаем. А не рыдаем.

Над лагерем повисло молчание, Кройон растерянно хлопал глазами. Ксарбирус, прищурившись, глядел на Нэисс, Стайни – на Тёрна. А дхусс долго молчал.