– Ы-ы-ы! – загнусавила Нэисс, поспешно затыкая нос и сломя голову бросаясь в заросли.

Остальные не замедлили присоединиться, даже Кройон.

– Ой-ой-ой, – завывал демон, безуспешно пытаясь зажать широко расставленные ноздри. – О, высокоучёный доктор поистине многомудр, ибо составить настолько оскорбляющую моё обоняние смесь не под силу обычному алхимику!

– А, проняло, – ядовито заметил Ксарбирус. – Ничего, потерпите. Я ж вон дышу, и ничего. Та-ак… вскрываем печать… прокачиваем немного воздуха посредством ручной помпы… добавляем регистрирующие, проявляющие и закрепляющие компоненты… инкубируем… инкубируем… Смотрим.

Он сделал паузу.

– Смотрим и убеждаемся, что никаких опасных для нас призраков или духов в ближайшей окрестности не отмечено. Можно идти смело, – провозгласил Ксарбирус и принялся упаковывать своё хозяйство.

– Всё равно, странные тут ворота, – сидха вглядывалась в лесной полумрак, не двигаясь с места. Она храбрилась, хотя на самом деле её пробрала дрожь. Нэисс всегда чувствовала себя в лесах как дома, а здесь не могла прочесть душу ни единого из замерших впереди деревьев. В изломе ветвей, в расщелинах коры ей вдруг померещились мерзкие ухмыляющиеся хари. Слова Ксарбируса совершенно не успокаивали.

Мэтр Кройон тоже заволновался, роговые чешуи вдоль спинного хребта встали торчком, словно зубья у гребня. Демон разинул пасть, с шумом втянул воздух, слово пробуя его разом и на запах, и на вкус.

– Досточтимый Тёрн, многоуважаемая Нэисс, высокоучёный мэтр Ксарбирус, доблестная Стайни… я чувствую впереди голодное зло. Эманации его отравляют аэр. Оно чётко и отчётливо. Но сокрыто от вас, обитателей этого плана. Мне же сие знакомо. Некоторые… из моих соплеменников, что позорят высокое естество природного демона…

– Мэтр, то есть впереди нас ждут другие демоны? – перебил Тёрн.

Кройон покачал жуткой головой:

– Нет, о достойнейший дхусс. Не мои соплеменники. В противном случае это не составило бы никаких трудностей. У нас… у возвышенных обитателей огнистого плана, давно есть средства защиты… от невоздержанности наших, увы, не осознающих себя сородичей, которых мы, собственно говоря, никогда и не считали таковыми. Это что-то иное…

– Древнее или новое? – опять перебил дхусс пространные рассуждения демона.

– Древнее?.. О, древнее… затаившееся в тиши, ждущее бессчётные века…

– Мэтр! – зашипела сидха не хуже дикой кошки.

– О, прошу прощения, прошу прощения! Эти сильные чувства… они так оживляют моё поэтическое воображение…

– Идёмте, – оборвал излияния Кройона Тёрн. – Если ты, мэтр, там что-то ощутил – тебе последним шагать. Чтобы успел нас прикрыть, если что.

– Стойте-стойте, – всполошившись, Ксарбирус замахал руками. – Что ты говоришь, друг мой демон? Что впереди нас ожидает спиритуалистическая сущность, но мои средства не смогли её обнаружить? А что скажешь ты, Стайни, у Гончих на такое особое чутьё должно быть!

Однако черноглазая девушка лишь покачала головой.

– У настоящих Гончих, мэтр, не у таких, как я, бывших.

– Ничего не понимаю, – Ксарбирус только покачал головой. – Всё шло как всегда. Заклятье поиска не дало сбоя…

– Зато сбежали длормы, бросив даже топоры, – напомнил Тёрн.

Все пятеро замерли в двух десятках шагов перед лесными «вратами».

Алхимик что-то забормотал, вновь принялся развязывать тесьму заплечника, бессмысленно звякать какими-то бутылочками; сидха застыла молодым деревцем, вскинув лук и не спуская с прицела тёмный проём между парой остролистов; Стайни, в свою очередь, не прятала меч, хотя от её стали сейчас оказалось бы меньше всего толку.

– Что проку так стоять? – наконец проговорил алхимик. – И почему не сработало у меня? Прежде этот тест не знал сбоев.

– А он не засбоил и на сей раз, – отозвался Тёрн. – Как и положено, он показал отсутствие спиритуалистических сущностей нашего плана. Но уверен ли достойный доктор, что его эликсиры так же чувствительны к присутствию тварей с иных уровней бытия?

– Не проверено, – сухо признался Ксарбирус. К его чести, алхимик не пытался отпираться.

– В том-то и дело. Так что идём, как я сказал. Мэтр Кройон – замыкающим.

– Я б его первым пустила, – пробурчала сидха.

– Готов! Я готов! – вскричал воспламенённый демон. – Бесстрашно ступим под зловещие своды, хранящие роковые тайны седой древности!

Тёрн скрипнул зубами. И первым шагнул к тёмным воротам.

Сидха последовала за ним, следом – озабоченный Ксарбирус. Замыкали процессию Кройон и Гончая.

Лёгкий ветерок утих, едва только на путников упала тень высоких крон. Перестали шептаться высокие травы за спиной, разноцветье венчиков поникло, прячась под листьями, словно от сильного дождя.