заранее — её как раз хватило как следует обвязаться и, раскачавшись, уцепиться за торчащие из стены шахты корни. Вот только как ему это удалось все так рассчитать? Или этот путь бегства был ему настолько хорошо знаком?

Ивану потребовались считанные мгновения, чтобы несколькими точными движениями оказаться сидящим на краю входа.

— Давай, давай сюда и не бойся. Я тебя поймаю.

Наверху выли и, похоже, даже скрежетали.от ярости зубами неудачливые охотники.

Крепкие руки ухватили Твердислава за куртку, в одну секунду втащив парня внутрь вместе с его бесчувственной ношей.

— А теперь на десерт — небольшой фейерверк, — ухмыльнулся Иван. Он стоял у самого края шахты, держа все веревки вместе, и словно бы чего-то ждал.

Когда все четыре тянувшиеся наверх веревки внезапно чуть провисли — словно по ним кто-то спускался — Иван вдруг хищно усмехнулся и поднёс к веревкам сложенную горстью левую ладонь. Пальцы мягко засветились розовым — на живой коже трепетал тонкий язычок пламени. Вот он лизнул туго сплетённые волокна, вот они затрещали, вот наверх рванулись огненные струйки…

Ответом был полный смертного ужаса вой — почти что человеческий вопль. Горящие верёвки исчезли в один миг — а сверху, нелепо кувыркаясь, вниз полетело с полдюжины самых храбрых преследователей.

— Вот так и только так, — наставительно сказал Иван, устало опускаясь возле стены. — Да ты садись, Твердь, садись, они теперь не сунутся. Не умеют они по стенам лазить.

— Да кто “они”? — не вытерпел Твердислав, пытаясь сразу и привести в чувство Джейану, и оглянуться на своего спасителя. Иван тщательно стирал с лезвия секиры тёмную кровь.

, — А хрен знает, — охотно откликнулся гигант. — Как они прозываются — один, гм, Великий Дух ведает. Живут тут под землёй такие… Не поймёшь, смесь крысы со змеей. Но величиной с доброго волка.

— Так что же, выходит, Ведуны и под землёй правят? — поинтересовался Твердислав. Его усилия не пропали втуне — веки Джейаны затрепетали, она приходила в себя.

— Ведуны? — Иван вытаращил глаза, как будто впервые услышал это слово. — Ах да… -Ведуны… Ну, можно, наверное, и так сказать. Я ж, парень, в это дело не вникаю. Враг есть враг. Его рубить надо, а не выяснять, кто тут правит. А то, провыясняешь-ся, так потом и выяснять нечем будет. Голову от— грызут, и вся недолга. О, да подружка твоя, гляди-ка, очнулась! Вот и хорошо, а то наломался я её нести.

Он о чём-то умалчивал, этот Иван. И совершенно чётко не хотел вести речь о тех, с кем они столкнулись в этих странных тоннелях (Учитель никогда не говорил ни о чём подобном. Правда, о таком живоглоте, что попался на их пути, он тоже никогда не говорил).

— Потом, потом расспрашивать меня станешь. Почему я тебя спас да все такое. А сейчас — помолчи, ладно? Умаялся я. Посидеть хочу в тишине.

Наверху всё ещё бесновались преследователи. Вой, хриплое взлаивание, скрежет и тому подобное — едва ли можно было сказать, что в подземелье Царит покойная тишина.

Твердислав пожал плечами. Пусть будет так. Он может немного подождать. Едва ли их стали бы спасать только для того, чтобы потом передать в руки Ведунов.

— Твердь, — тихонько прошептали Джейанины губы, и парень в один миг забыл об Иване, их странном спасителе, низко склонившись над девушкой.

Ну, ну, веселее шагать, веселее! — подбадривал своих Чарус. Три десятка его воинов — юношей и подростков — растянулись длинной цепочкой по узкой лесной тропе. Позади осталось два дня пути, и до Пэкова Холма было уже рукой подать.

Ключ-Камень в руке Чаруса утратил свой всегдашний холод. Неудивительно — пришлось пустить в ход силы Камня, чтобы избавиться от докучливого взгляда Фатимы, что посредством магии везде разыскивала беглецов. И похоже было, что план Чаруса пока остался не разгадан.

Очевидно, главной Ворожее просто не пришло в голову, что Чарус со своими отправится прямиком на Пэков Холм. Оно и верно, куда ей. Джейана бы до такого, конечно, додумалась в момент, но её нет, и это хорошо.

Стража на Холме сейчас стояла так себе. Фатима послала туда вернувшуюся с охоты на кособрюхов Гилви! Пусть, мол, девчонка учится командовать. Это чтобы соплячка командовала шестнадцатилетними парнями?! Да не бывало такого! Джейана себе подобного не позволяла. Никогда. А тут — нате вам, пожалуйста!

Вместе с Гилви на Пэков Холм отправилось человек двадцать мальчишек — прислуга катапульт, и как бы для порядка — Дженнифер. И зачем, скажи мне Великий Дух, Фатима её туда погнала? Дженни ведь во всем этом понимает не больше, чем кособ-рюх в самой простой из речей Учителя.

Растерянная Гилви выскочила навстречу поднимающемуся отряду.

— Что случилось?

— Это ты меня спрашиваешь? — огрызнулся Чарус. — С Фатимы своей ответы требуй!

Гилви дерзко уперла руки в боки, заносчиво за-