— Чёрные Колдуны? — Джейана мгновенно подобралась, напружинившись, точно разъярённая дикая кошка, однако Иван не дал ей и рта раскрыть.

— Погоди. Дай мне до конца рассказать — тогда и до них речь дойдёт. Так вот. Дело ваше, не скрою, 4 мне ведомо. Поэтому я в ту сторону и направился — обычно-то охочусь в другом месте. Но, как

прослышан, что у вас украли девчурку и что ты, Твердислав, взял на себя Долг Крови — понял, что вас непременно захотят остановить.

— Кто? — мгновенно спросил юноша. — Ты их знаешь?

Иван ответил не сразу, а с секундной задержкой, словно обдумывая свои слова.

— И да, и нет. Знаю, что есть такая высокая башня на дальнем острове, за морем. Знаю, что стерегут её и духи, и демоны, и самые жуткие из Ведунов. Но знаю также, что если есть в тебе Вера… гм… в Великого Духа, то все те страхи одолеть и победить можно.

— Как? — вступила Джейана. — Ты можешь сказать нам, как обмануть тамошние охранные заклятия? Где уязвимые места монстров и самих колдунов? И, наконец, кто эти колдуны такие? Чего они хотят? Почему Учители нам про них ничего не говорили?

— Погоди, попрыгунья, и до этого дойдём. Короче, увидев вас, понял я, что вождь клана Тверди-славичей и главная Ворожея того же клана пренебрегли запретом Учителя и отправились-таки в путь — выручить малышку Лиззи, а если не удастся — то хотя бы отомстить за неё. Верно я говорю?

Твердислав молча и коротко кивнул.

— И понравилось мне это, кособрюх меня растопчи! — Иван саданул кулаком по краю стола. — Не бывало ещё в здешних краях такого! Обрадовался я, что наконец-то нашлись такие, что не боятся этим самым Учителям нос натянуть!

Джейана не слишком почтительно фыркнула.

— Да никому мы нос не натягивали!.. А Учитель нас и в самом деле отговаривал — так оно и неудивительно, для клана-то, наверное, и в самом деле лучше…

Она случайно заметила выражение глаз Тверди-слава и мгновенно осеклась.

— Для клана, девонька, лучше, когда каждый из .

родовичей, от мала до велика, знает, что, если с ним что-то случится, его будут спасать до послед—, ней возможности. И что если спасти его всё же не удастся, за него отомстят.

— Да что могут пятилетки эти понимать! — сорвалась Джейана. — Вся эта малышня голопузая?!

— Могут, и даже очень! — с внезапной суровостью отрезал Иван. — Словами сказать не могут — но этого и не нужно. Один за всех! Все — за одного! В кровь это у них входит, понимаешь, Джейана Неистовая? Эх, вижу — не понимаешь. Молода ты еще… детишек бы тебе своих, — вдруг ни с того ни с сего закончил он.

Наступило короткое молчание.

— А с чего всё вообще началось? — вдруг спросил Иван. — Я слышал что-то о каком-то небывалом монстре…

Твердислав и Джейана переглянулись.

— Всё пошло вкривь и вкось, — наконец нехотя признался парень. — Ведуны совсем по-иному себя держать стали…

Он принялся рассказывать всё с самого начала, с той самой загонной охоты на папридоя, когда он, Твердислав, так некстати наткнулся на свежий след Ведуньи и пошёл за ней следом. Гибель Буяна и его спутников, потом — близнецов; потом — пришествие неведомого подземного зверя, которого смогли одолеть только благодаря Лиззи…

— Подземный зверь… — со странным выражением пробормотал Иван, едва только выслушав Джейанино описание чудовища. — Гм… Ну, ладно, пусть будет так…

— Учитель сказал — это очень редкая тварь из глубин, — вставил Твердислав.

— Правильно сказал, — Иван загадочно усмех-«нулся. — Ну что ж, понятно…

Что ему стало понятно, он, однако, так и не объяснил.

Кажется, Джейана уже готова была кинуться в

схватку, требуя, чтобы ей растолковали бы всё до конца, однако вовремя вмешался Твердислав.

— Погодите! Иван, ну, а дальше-то что? Увидел живоглота-обманку, и?..

Было всё же нечто странное в этом Иване. Даже если не брать в расчёт его самого. И об Учителях он говорил… как-то не так, неподобающе. Твердисла-вовы сомнения никуда не исчезли, но почему-то было неприятно, когда так говорил чужой.

— Живоглот-обманка — одно из ухищрений Чёрных Колдунов, — пустился в разговоры Иван. — Живут эти злодеи где-то очень далеко, и на юге, и на западном взморье, и на островах… Когда-то мне приходилось иметь с ними дело… Но это было давно и совсем в иных краях. Это уже потом я прослышал, что они начали воровать детей из кланов, причем выбирая самых лучших, самых талантливых и щедрее других одаренных силой… Тем не менее, пока что все это случалось очень далеко отсюда. Так что я, понятное дело, очень даже удивился, увидав здесь их ловушку! А потом и вас увидал… в неё угодивших. Чары у такой западни сильные, ну да мои сильнее оказались, — он вдруг залихватски подмигнул Джейане. — Такой “живоглот” хоть и силен, но глуп. И рассеять его морок большого труда не составляет. Я вас потом научу. Одна беда — раз уж такую ловушку кто-то здесь, в лесной глуши, поставил, то наверняка уж далеко от неё не отойдет. И точно. За нами гнались — всё это время. Но ничего, я глаза-то им отвел, — Иван довольно усмехнулся.