– Привет, Твердь, – поздоровался незнакомец. Он старался, чтобы голос его звучал спокойно и дружелюбно, однако глаза подвели. Там стояли страх и недоверие.

Но откуда могут взяться страх и недоверие здесь, возле самых Чертогов?..

– Мне поручено встретить тебя. Можешь называть меня Александром… Ну, может, всё-таки поздороваемся?

Твердислав шагнул вперёд. Готовый в любой момент к отпору, протянул раскрытую ладонь. Он ругал себя за эти постыдные предосторожности, но сделать с собой ничего не мог.

– Не доверяешь мне – и правильно, – назвавшийся Александром попытался не упустить инициативу. – Верно. Здесь никому доверять нельзя…

«Сейчас скажет – даже собственной тени…»

– … даже собственной тени, – с оттенком напыщенности закончил человек, и Твердислав с трудом удержался от улыбки. Мысленно он процитировал одно из любимейших выражений Учителя. – Ну, что же ты молчишь? У тебя ведь, наверное, масса вопросов.

– Что с моими… с Джейаной… с Лиззи? Александр удивлённо поднял красивые брови.

– Друг мой, но откуда ж мне знать? Информации не поступало. Кроме того, прими мой искренний и совершенно бесплатный («это как?» – не понял юноша) совет – оставь свою прошлую жизнь в прошлом. Перед тобой совершенно новый путь. Куда труднее и опаснее. Где тебе преградят дорогу не какие-то там Ведуны, с коими можно вполне управиться немудрёным колом.

Понимаешь? Я рад бы ответить тебе, но… – он развёл руками.

– Но нам говорили… – От волнения голос у Твердислава сорвался. – Нам говорили, что, возносясь на Летучем Корабле к Престолу Великого Духа, мы встретимся с теми, кто не дожил до этого дня, кто погиб, сражаясь с Ведунами…

– Одним словом, ты хочешь спросить – жива ли твоя Джей? Этой информацией я владею. Она жива, и это всё, что мне дозволено открыть тебе, – заторопился собеседник Твердислава, видя, как вспыхнули глаза юноши, а на губах уже затрепетали десятки иных вопросов.

Голова у Твердислава внезапно закружилась. Она жива! Джей жива! Ну конечно, как он мог сомневаться! Конечно же, такая Ворожея, как она, не может поддаться какому-то там пламени! Великий Дух, как сразу стало жарко!.. И., как в груди-то щемит!.. А глаза? Глаза?! Что это – слезы наворачиваются?!..

Стыдясь, юноша отвернулся. Александр деликатно отвёл взгляд.

– Да, да, она жива. Утешься этим, вождь Твердислав. Утешься, но в то же время помни – ваши судьбы пока что разделились, и сойдутся ли они ещё – ведает один Великий Дух. Ну а теперь пойдём. Тебе предстоит долгая дорога. Очень долгая.

– К-куда?

– О! – похожий на Чёрного Ивана человек улыбнулся одними губами. Глаза его остались холодны. – Очень, очень далеко. Туда, за небо.

– Н-но…

– Ты предстанешь перед Ним, – голос торжественно зазвенел. – Это случится совсем скоро. Сегодня… ночью. А наутро ты отправишься дальше.

– А что же это за место? Как оно называется? Я думал…

– Разве наставник не объяснил тебе? Это – дом меж землёй и небом, место, откуда уходят к дальним мирам звёздные корабли… Разве тебе не рассказывали о множественности звёзд, планет, обитаемых миров?

– К-конечно… – Твердислав как мог боролся с постыдным заиканием, вдруг привязавшимся к нему.

– Тогда ты всё поймёшь. Тебе предстоит проделать невообразимо далёкий путь, пройти сквозь исподнее пространства, сквозь его мягкое, потайное подбрюшье. Всеотец проведёт тебя тайными тропами звёздной страны, и дальше… дальше всё уже будет зависеть от тебя.

– Но что это будет? И что мне там делать?.. Александр внезапно и резко взглянул в лицо Твердиславу.

– То же, что и здесь. Биться с врагами Великого Духа!..

…Короче и яснее сказать было нельзя.

Его долго вели по коридорам, странным коридорам, где за серыми, изукрашенными приборами стенами текли ощутимые струйки Силы. Даже он, не слишком способный к магии, чувствовал их, а уж как развернулась бы здесь Джейана!.. Вместе с Александром они шли бесконечными переходами Звёздного Дома, Преддверия Дорог, как ещё порой называли это место. Им встречалось немало людей, все почтительно кланялись Александру и ещё – каждый стремился улыбнуться или хотя бы одобрительно кивнуть ему, Твердиславу, а лучше – и то и другое вместе. К удивлению своему, Твердислав совсем не видел молодых лиц. Александр казался едва ли не самым юным. Остальные – куда старше; немало встречалось и настоящих стариков вроде Учителя.

Странными были и взгляды. За дружелюбием прятались страх и непонятная, робкая надежда. Причём боялись отнюдь не его, Твердислава. Страх казался становым хребтом этих людей, всё вокруг воспринималось ими через этот страх – хотя то, чего (или кого) они боялись, явно было очень далеко. Люди выросли с этим страхом, они сроднились с ним, и Твердиславу вдруг начало казаться, что страх – это всё, что здесь есть. Страх – первопричина всему. И его путешествию тоже. Сказал ведь Александр о «врагах Великого Духа»! И, конечно же, сказал не случайно. Неужто и здесь, за небом, тоже есть свои Ведуны?.. Жаль, жаль, что нет здесь Джей – порой она любила повоевать. Когда нет угрозы клану.