– Как вы сказали, почтенный... э-э-э... а, конечно, гном! Хоботяру? Интересное определение этого dueg-monus amaggeraten... Прикончил? Ну, обстоятельства вынудили прибегнуть к форсированной деструкции...

– Чего, чего? – Гном выпучил глаза. – За помощь, конечно, большое спасибо, почтенный, но нельзя ли как-нибудь попонятнее? А то я и слов-то таких не знаю...

– Учитель! – выйдя наконец из столбняка, взвизгнула Ярина. – Это же я, я, я!

– Как?! – Старичок даже подпрыгнул. – Ты?... Гм... кхе... деточка... вот не ожидал...

– Учитель! – Ярина со всего разбега бросилась старичку на шею, так что он едва не полетел вверх тормашками – Хвала небу, вы целы!

Двалин сердито засопел. Гном вдруг понял, что безумно ревнует – да, да, ревнует эту взбалмошную девчонку к явившемуся так некстати старому хрычу; теперь он готов был убить любого, кто усомнился бы в том, что ему, Двалину, оставалось всего-то прикончить этого несчастного хоботяру... Открытие сие так потрясло гнома, что несколько мгновений он только и мог думать: "Родгар, да что ж это со мной?!"

Ярина уже тараторила, спеша рассказать обо всех их злоключениях. Кусая от ярости губы, гном мучительно решал, не стоит ли гордо повернуться спиной к этой парочке и отправиться дальше своей дорогой, как внезапно заметил подозрительно вздрогнувшую ветку на придорожных кустах. Враги!

– Эй, чародей, сзади! – заорал Двалин, вскидывая покрытую темной кровью секиру.

– Что?! – Маг подпрыгнул от неожиданности. Похоже, подобные прыжки вошли у него в привычку. – Ах, это... Не стоит внимания, мой добрый гном.

Небрежный взмах руки – и из кустов во все стороны брызнуло желтое пламя

– Больше они нас не побеспокоят.

Однако Двалин успел заметить – в кустах огонь горел как будто бы просто на земле, хотя кто знает, может, и показалось...

Гном с сомнением хмыкнул, сам полез в заросли, однако, кроме обугленной земли, ничего, естественно, не нашел.

Встретившийся им учитель Ярины был явно волшебником из первого десятка В несколько мгновений он превратил лохмотья своей ученицы в элегантный и практичный дорожный костюм прочной кожи, несколько сломанных и сложенных вместе веточек обернулись удобной повозкой, а пара пойманных жуков – добрыми конями

– Куда вы держали путь, мой добрый гном? – вежливо обратился чародей к Двалину.

– Гм, почтенный, не знаю вашего имени.

– Акциум, мой добрый гном, маг Акциум, носитель посоха. Так куда же вы направлялись?

– На север, – буркнул Двалин, отворачиваясь. "У, дуреха, ну что ж она на этого хрыча так пялится?!"

– На север? А позволено ли будет узнать зачем? Домой вас вряд ли впустят... Двалин скрипнул зубами.

– А уж это мое дело... почтенный Акциум. Впустят, не впустят... С Ордой я иду драться, понятно? Да и вам, достославный... не мешало бы туда ж отправиться...

– Драться с Ордой? – удивился волшебник. – Но...

позвольте... с теоретической точки зрения эта проблема давно мной разрешена, и дальнейшие изыскания не представляют ни малейшего научного интереса...

– Чего, чего? Вы понятнее говорить можете, почтенный?!.

– Я говорю, делать мне там нечего! – словно глухому, гаркнул в самое ухо Двалина чародей.

– Как это так? – опешил гном. – Там люди гибнут, а он...

– Но люди гибнут всегда, – возразил волшебник. – Если они умирают не от старости, то от болезней, или от диких зверей, или воюя между собой... Такова их,, природа! Я в людские дела не вмешиваюсь.

– Ясно, – бросил гном. – Что ж, почтенный, счастливого пути. Вам, как я понял, на юг, ну а мне совсем;в другую сторону. Бывайте здоровы! – Он повернулся и зашагал прочь

– Погодите, погодите! Экие вы, гномы, раздражительные. А если я предложу вам сослужить мне одну службу? Разумеется, не бесплатно. Я ведь могу освободить вас от наложенных заклятий... Вы беспрепятственно вернетесь домой... Может, стоит подумать, а?

– Г-р-р-м! – вырвалось у Двалина. Проклятый колдун безошибочно нащупал его слабое место. – Какая ! такая служба?

– Мне... э-э-э... надо отыскать одну личность. Вам доводилось ее видеть. С вашей помощью...

– Какую такую личность?

– Вам она известна под именем Эльтара, хотя на родине, в Эльфране, ее звали совершенно по-иному. Двалин едва не сел прямо в дорожную пыль.

– Эт-то еще зачем? – только и смог он выдавить.

– Гм, кхе... Ну я же не спрашиваю вас, зачем вы идете воевать с Ордой...

– А вы спросите! – Гном сжал кулаки. – Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже ответьте.