– Три вещи мне в этом не нравятся, – проговорил он наконец. – Первое – та тварь, которую ты в Холме Демонов била, да не добила Второе – видение, показанное тебе Тоэем. Я его давно знаю – он никогда ничего зря не явит. И третье – твои преследователи Кто они, откуда, кому служат?...

– Ну, служат-то ясно кому – Орде, – вставила Эльтара.

– А кому Орда повинуется? Не знаешь? Вот и я тоже не знаю. Я здесь обосновался еще до ее появления. А потом дела, признаюсь, поважнее были. Постранствовать прилично довелось. Недавно совсем вернулся и узнал, что твари Рыцарский Рубеж одолели... Так что теперь я решил с ними покончить. Сколько ж их терпеть можно?

– Но Черный Властелин...

– Ты в глаза его видела? Нет? Вот и никто другой не видел. Сказки одни, не больше. Не знаю я до сих пор, кто стоит за бестиями Орды, и больше я такого терпеть не намерен. Меня попросили... разобраться. И я начал. Ясно пока одно – ни у кого из чародеев Северного Хьёрварда силенок на такое не хватит – ручаюсь своим правым глазом!

– Но кто ж тогда? Мы-то все считали...

– Черный Властелин? Я про него тоже много чего слышал. Но и только. Да и если разобраться – кто он, Властелин этот? Откуда взялся?

– Кто-то выше колдунов...

– Верно. А кто у нас выше колдунов? Когда-то были маги... Истинные Маги, – сквозь зубы произнес последние слова Старый Хрофт. Эльтаре показалось, что об этих Истинных Магах мнение у ее собеседника весьма нелестное.

– Но я слыхала... что они все сгинули? В Битве Падения, когда низвергнуты были Молодые Боги?

– Истинные Маги в том деле не участвовали, – не слишком охотно ответил Отец Дружин, поглаживая рукоять золотистого меча. – Столп Титанов рухнул... и что стало с магами дальше, мне неведомо. Мой дом – Большой Хьёрвард, и в его пределах я Истинных не встречал. Но даже если это они – зачем, для чего, с какой целью? Думал я об этом раньше, но все как-то вскользь, мимоходом... Теперь вот жалею.

– Властелин...

– Да любой Властелин, хоть Черный, хоть Белый – просто так ничего не делает. Если за Ордой стоят Истинные, то я все равно ничего не понимаю. Ни Хедин, ни Ракот магов не преследовали... хотя было за что. И вообще, какой смысл гнать чудовищ на несчастных поселян? Кому нужна власть над глухими северными лесами? – Хрофт покачал головой. – Непонятно все это. Хоть тех же Защитников взять... Они-то откуда взялись? Их какой Властелин сотворил?

– Быть может, Новые Боги нам помочь смогут?.. – робко предположила Эльтара. – Ведь почтенный Один был их близким другом... Быть может, они склонят слух к твоей просьбе?

– Эх, принцесса, если бы все было так просто! Попросил кого посильнее – и все, ни хлопот, ни забот. А так не выходит. Потому что есть еще такой Закон Равновесия, и его обойти до сих пор не удалось ни единому магу или даже богу. И вдобавок... У Новых Богов, у Хедина с Рэкетом, другие заботы, увы, есть, да такие, что ни на миг не оставишь... – Он угрюмо опустил голову. – Лучше, если мы станем рассчитывать только на себя. Неназываемый и шутить не умеет, и чужих шуток не понимает. С Ордой нам придется драться самим. Ты согласна встать рядом со мной, высокородная саойя Эльтара Эльфранская? – голос Хрофта торжественно зазвенел.

– Я почту это за великую честь, – в тон ему ответила принцесса.

Они вновь помолчали.

– А ведь я сперва ни о какой Орде и не думала, – вдруг тихонько призналась Эльтара. – Да и вообще... дурой была заносчивой. Думала – отыщу жениха... а люди с гномами пусть там себе сами разбираются.

Отец Дружин хмыкнул.

– Ох уж эта мне эльфранская первородность! В мое время не были вы столь кичливы... Небось, когда пришлось с Лишенными Тел схватиться, быстро всю гордость забыли!

Эльтара покраснела.

– Ладно, оставим! – Старый Хрофт махнул рукой. – Ты с тех пор другой стала... Я это чувствую... Значит, решено – потягаемся с Ордой. Наконец-то достойный противник! Для меня теперь война – единственное развлечение...

Губы его плотно сжались, глаза потускнели, словно подернувшись дымкой памяти пережитого. Эльтара тихо, точно мышка, притаилась на своем конце стола, украдкой поглядывая на хозяина. Его не согнули ни поражение, ни плен; он выстоял, он сумел отомстить, однако после того как эта жажда была утолена, достойного дела для него так и не нашлось. Сил, чтобы встать рядом с Новыми Богами в их неведомой борьбе, Старому Хрофту уже не хватило.

– Что ж, тогда завтра мы отправимся на север. – Старый Хрофт поднялся. – За Ками не беспокойся. Гномы за ней присмотрят... а что касается остального, я свое заклятье наложу. Уж для этого-то у меня сил хватит... А заглянуть я хочу в тот самый Холм Демонов... или, вернее, в то, что от него осталось. Тут ведь потом еще одно дело будет – в нашем мире встретились два гостя... два очень странных и сильных гостя. Встретиться встретились, да и повздорили чуток – едва весь мир к Неназываемому не отправили. А друг друга, похоже, прикончили. Интересно было бы взглянуть на то побоище...