– Почему... почему здесь, а не в твоем доме? – удивилась Эльтара.

– Да потому, что достопочтенный Горджелин никогда и ничего не станет делать даром. Он принялся торговаться со мной... времени спорить не было, и... короче, он вытребовал себе этот меч!

Перед Отцом Дружин на изящном столике белого камня лежал его знаменитый золотой клинок в хрустальных ножнах.

– Он потребовал от тебя твой меч?! – поразилась Эльтара. – И... и ты отдал?!

– А что мне еще оставалось делать? – вздохнул Хрофт, скривившись, как от сильной зубной боли. Он плеснул вина из хрустального кувшина тонкой работы в изящный серебряный кубок и отправил в себя, словно простой эль. – Он припер меня к стенке, этот колдун... Жаль, что Локи погиб, – этот ловкач, может, и придумал бы, как спасти мой клинок...

– Неужели ты отдашь? – В глазах Эльтары застыл ужас.

– Договоры должны соблюдаться, – проворчал Древний Бог. – Даже договоры с такими бесчестными типами, как этот Горджелин. Чуть только ты оправишься окончательно, я... я отдам меч его новому хозяину, и мы отправимся восвояси. Орду придется на время оставить в покое... пока я не подберу нечто новое вместо этого клинка. – Пальцы Отца Дружин погладили прозрачные ножны.

– Я пойду с тобой к Горджелину! – решительно заявила Эльтара.

– Зачем? – последовал угрюмый вопрос. – Мне это будет... э-э... не слишком-то приятно.

– Ты сказал: "Жаль, что погиб Локи". Может, я смогу его заменить?

– Нет! – Хрофт грохнул кулаком по столу. – Хватит нарушенных клятв. В прошлом мы не раз нарушали их... именно потому, что думали: "А. Локи хитер и ловок, он сообразит, как выпутаться!" И он на самом деле исхитрялся... А потом последовала Боргильдова Битва. Это была расплата... Нет, Снежный Маг получит мой меч. Я сказал.

Спорить было бесполезно.

– Если волшебная сила Горджелина продается, – задумчиво прищурилась Эльтара, – то, быть может. его удастся нанять отыскать тех, что засекли дорогу в Эльфран?...

– Да, Эльфран... – почти виновато проворчал Древний Бог. – Я не успел тебе сказать... Орда начала прорыв. Она штурмует ваши восточные рубежи в том месте, где осталась твоя тропа...

Громадные глаза Эльтары стали медленно наливаться тьмой. Страшный смысл услышанного с трудом пробивался к сознанию. Орда штурмует Эльфран. Орда штурмует Эльфран! И это она, Эльтара, открыла дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего она не умерла?! Орда идет по открытому ею, Эльтарой, проходу!...

– Я должна быть там, – само собой сорвалось с языка.

– Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не сделаешь, только погибнешь зря! – рявкнул Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по столу. – Давай уж тогда со мной – может, и впрямь Горджелина купить удастся... Мне-то без меча... несподручно...

– Нет! Нет! – вскрикнула Эльтара, вскакивая и бросаясь к Хрофту. – Не отдавай пока меч! Сперва – Эльфран! Может, мы отобьем Орду! Не отдавай пока меч!...

Старый Хрофт заскрежетал зубами.

– Я дал клятву!

– Неужели клятва важнее смертей?!

– Ты не понимаешь. – В голосе Хрофта слышалось отчаяние. – Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернется против тебя же самого. Если свое слово нарушу я, Один, случится большая беда. Один раз я уже попробовал. Второго не будет.

– Но Орда прорвется в Эльфран!

– Эльтара, – Хрофт говорил четко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, – как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю все, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что все же я не враг тебе.

Удушливая ярость мало-помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

– Тогда что же мы медлим?...

– Мне это не по сердцу, – угрюмо объявил Отец Дружин.

– Но ведь не ты нанимаешь Горджелина ... – невесело усмехнулась принцесса.

– Кстати, а у тебя найдется чем заплатить ему? – Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

– Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?... – Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дернул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана...

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

– У меня нет власти над силами Зла, Эльтара. А Зло, как я понял, – увы, слишком дорогой ценой – можно остановить только Злом же. Горджелин должен владеть этими заклятиями, если я хоть что-нибудь смыслю в Черной Магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!