Поскольку с самого утра через пост так и не прошло ни единого клиента, Щелкун как следует погонял молодняк через Садовое туда-обратно. В такой муштре была жесточайшая необходимость. Безопасный проход следовало знать назубок. Иначе один неверный шаг, и ты на небесах. Причем помрешь не сразу. Сперва изрядно помучиться придется.

Это только на первый взгляд широкие улицы Кольца выглядели вполне обычными. Безопасными. На самом деле они таили в себе смерть…

Щелкун скучающим взглядом окинул набивший оскомину, успевший за день надоесть до чертиков пейзаж и с надеждой посмотрел на небо, прикидывая, сколько еще осталось до окончания дежурства.

Небо не подвело – оно начинало потихоньку темнеть, извещая, что не за горами вечер.

Маркитант зевнул, подумав, что надо бы сопляков сгонять через проход еще раз… Но так и застыл с разинутым для зевка ртом – предвечернюю тишину нарушили крики, свист, гудки и трескучие автоматные очереди.

Кто стрелял, пока не было видно за домами. Звуки доносились со стороны бывшей Самотечной улицы.

– Что это, а? – спросил один из новичков, судорожно хватая на изготовку автомат.

– Что-что. Стреляют, – недовольно отозвался Щелкун. – Небось Лоси с мутантами сцепились.

Ему очень хотелось, чтобы все оказалось именно так, но сердце внезапно заныло от предчувствия неприятностей.

– Выстрелы приближаются к нам, – новичок заметно нервничал.

– Ну и… – Щелкун не договорил.

Внезапно из-за домов, со стороны Самотечной Бездны, вынырнул плюющийся дымом вездеход. Он резко притормозил на самой границе зоны действия убийственных излучателей, свернул направо и понесся вдоль Кольца на предельной скорости, улепетывая от своры руконогов под предводительством матки. Сидящие в вездеходе люди орали и отстреливались от преследователей из автоматов и огнемета, но мутантов было слишком много. Они и не думали прекращать погоню.

Вся эта шумная беспокойная компашка на всех парах мчалась прямиком на темных маркитантов.

Новички заметались, не зная, что предпринять: то ли прятаться, то ли открывать огонь.

В отличие от них опытный Щелкун знал – прятаться бесполезно. Руконогов больно много. Наверняка десяток-другой предпочтет отколоться от погони, чтобы попробовать на зуб маркитантов. Конечно, с ними можно и помахаться. Но зачем вступать в бой и тратить драгоценные боеприпасы, когда этого можно избежать?

– Уходим за Кольцо, – принял решение Щелкун. – На той стороне ни одна тварь нас не достанет.

– А матка руконогов? – засомневался новичок.

– Если попробует пересечь Кольцо, сдохнет. Излучатели прикончат ее, как не фиг делать.

Щелкун посмотрел на приближающуюся машину и первым начал переход.

Он шел быстрым шагом, петляя вправо-влево, ориентируясь на метки и знаки, известные лишь темным маркитантам. Новички бодро топали сзади, едва не наступая Щелкуну на пятки, стремясь как можно быстрее оказаться на безопасной стороне Кольца.

Люди в вездеходе смекнули, как избавиться от погони, сделали резкий поворот и устремились через Кольцо следом за маркитантами, точь-в-точь повторяя их путь.

Один из новичков оглянулся, смерил взглядом навязчивых гостей и окликнул Щелкуна:

– Они прутся за нами.

– Понятное дело. Видать, не дураки. И жить еще хотят, – не оборачиваясь, кивнул тот.

– Так ведь не заплатили за переход, – вякнул новичок.

– Ничего. На той стороне заплатят. Никуда не денутся, – проворчал Щелкун.

Маркитанты, а за ними и чужой вездеход миновали смертельно опасную зону действия излучателей.

Щелкун оглядел непрошеных гостей. Обмундирование справное, вооружение приличное. Три мужика, одна баба. Красивая.

«С такой можно плату и натурой взять», – подумал темный маркитант, а вслух спросил:

– Ребята, вы из Лосинки?

– А?.. Д-да… – ответил тот, кто сидел за рулем.

Он, как и его товарищи, смотрел не на темных маркитантов, а на Кольцо. Они не просто смотрели – пялились. Впрочем, как и оба подчиненных самого Щелкуна.

«Ну понятно, такое зрелище им всем впервой», – с чувством собственного превосходства хмыкнул про себя Щелкун. Сам-то он уже видел это все не раз. Привык. А по первости и впрямь то, что сейчас происходило на Кольце, производило убойное впечатление…

Ехавший по следам маркитантов вездеход сумел миновать улицу безопасным путем. А вот сунувшиеся следом руконоги ломанулись, не разбирая пути. И тотчас поплатились за это.

Невидимые убийственные волны накрыли их с головой. Конечности багов подгибались. Глаза-плошки вылезали из орбит. Из всех естественных отверстий на телах мутантов хлестала желтая кровь. Руконоги падали и с визгом катались по асфальту. Некоторые пытались убежать, но их лапы подламывались. И тогда они продолжали ползти, оставляя за собой широкие полосы желтой крови и мутной зеленоватой слизи, пока не застывали неподвижными комочками, похожие на мертвых гигантских уродливых тараканов.