«Я тоже хочу», — печально подумала Рейли.

— И не хочу, чтобы меня чудовища забрали, папочка.

— Послушай, никто тебя никуда не заберет! Кто посмеет прийти за тобой, когда рядом такой большой и сильный парень, как я? — Когда он это сказал, на губах Джессики появилась слабое подобие улыбки. — Но на всякий случай помни, что я говорил тебе раньше. В этом шкафу чудовищ нет. Просто твоя сестра решила тебя разыграть. Что касается мамы, то не волнуйся, она скоро вернется.

— Я пошутила, — сказала Рейли. — Извини меня, Джесс.

— Ладно. — Объяснение вполне устроило Джессику, она уже совершенно успокоилась и сладко зевнула.

— А теперь, детка, попытайся уснуть. Твоей сестре приходится рано вставать, чтобы не опоздать утром в школу, и она тоже нуждается в отдыхе.

— Ты останешься со мной, папочка? — Джессика умоляюще посмотрела на отца большими глазами.

— Конечно, останусь. — Майк прижал дочку к себе и стал гладить по спинке в надежде, что подобная процедура подействует на нее как снотворное. — Буду сидеть с тобой сколько захочешь.

Некоторое время в небольшой спальне царила тишина — отец и старшая сестра ждали, когда Джесс заснет.

— Послушай, постарайся все-таки не давать волю языку и не пугать маленькую, хорошо? — прошептал Майк, когда, по его мнению, ребенок погрузился в сон. — В последний раз она видела чудовище в шкафу почти шесть месяцев назад. Потом оно исчезло, и мне очень не хочется иметь дело с новым. У меня, дорогуша, и без того забот полон рот.

Выслушав отцовское внушение, которое она как школьница и большая девочка считала для себя унизительным, Рейли опустила голову и с виноватыми нотками в голосе пробормотала:

— Я все понимаю, папа, прости меня, пожалуйста.

Ей и вправду было жаль, что все так случилось, но Джессика здорово действовала ей на нервы бесконечной пустой болтовней, глупыми песенками и танцами среди ночи. Рейли хотелось иметь собственную комнату, но в их маленьком домике не хватало места, чтобы выгородить ей угол. Кроме того, хотя ей и не полагалось этого знать, она понимала, что их семье не хватает денег.

— Пап? — произнесла Рейли после минутной паузы. — Ты сказал, что мама скоро вернется. Это правда?

Майк тяжело вздохнул, и Рейли поняла, что он сказал об этом только для того, чтобы успокоить малышку. Кэсси, их мать, время от времени исчезала из дома, но через какое-то время появлялась снова. Никто не знал, куда она уходила и когда вернется. Но если верить Майку, Кэсси иногда охватывала печаль и ей было необходимо побыть в одиночестве.

— Во всяком случае, я очень надеюсь на это, дорогая.

В комнате снова на минуту воцарилось молчание. Потом отец сказал:

— Да, Джесс иногда бывает настоящей занозой в заднице, но не забывай, что ей только три и она не желает никому зла. — Осторожно опустив голову заснувшей Джессики на подушку, Майк накрыл девочку одеялом, любовно подоткнув его со всех сторон.

— Знаю.

Уложив Джесси, Майк присел на край постели Рейли.

— Начиная с сегодняшнего дня ты будешь помогать мне убеждать сестру, что чудовищ не существует и ей нечего бояться. Обещаешь?

— Обещаю.

Спустя несколько минут после того, как отец вышел из комнаты и Рейли задремала, в комнате снова зазвучал хорошо знакомый голос.

— Рейли! — позвала сестра шепотом. — Рейли, ты спишь?

— Ну что на этот раз? — простонала та, поворачиваясь к ней спиной. Не хотелось верить, что Джесс снова проснулась. Ведь пару минут назад, когда отец уходи, ребенок, казалось, спал мертвым сном.

— А чудовищ нет? Ни одного во всем мире?

В темноте Рейли закатила к потолку глаза, желая всей душой, чтобы Джесс побыстрее заткнулась, но потом, вспомнив, что отец попросил ее о помощи, нежным голосом произнесла:

— Нет, Джесс. Папочка врать не станет. Так что можешь спокойно спать. Хорошо? — Рейли закуталась в одеяло, закрыла глаза и чуть слышно добавила: — Чудовищ не существует. Ни одного в целом мире.

Чудовищ не существует. Ни одного в целом мире…

Когда зазвонил будильник, Рейли хотя и оторвала голову от подушки, но все еще продолжала переживать перипетии привидевшегося ей сна. Даже бросила взгляд на стоявший в углу шкаф. Но со шкафом все вроде бы в порядке. Да и с ней тоже. Ей давно уже не десять лет, и она не спит в одной комнате с младшей сестрой в маленьком домике в округе Марин у себя на родине. Теперь она взрослая женщина и спит в собственной спальне. По крайней мере пытается спать… в этом жалком подобии квартиры, которую арендует за бешеные деньги.