Не надо было ей соглашаться на этот ужин, но Эл уж слишком настаивал: мол, вы с Джерри столько сделали для меня. А мужчине не к лицу оставаться в долгу.

Подошел Джерри и, вытащив из руки матери ручку, забрал меню.

— Я сам закончу, — деловито сказал он. — А ты иди домой и переоденься.

— Подожди, Джерри. — Мэг вопросительно уставилась на сына. — А ты разве не едешь?

— Нет, я сегодня не смогу.

— Как не можешь? Почему?

Мэг не верила своим ушам. Сердце ее затрепетало: ее охватила паника.

— Действительно, почему? — спросил Эл. — Я уже заказал столик на троих в ресторане Ханны в Нью-Буффало.

— У Ханны? — Мэг замерла на месте, на мгновение забыв о Джерри. — У Ханны? Но туда же ехать больше часа?

Эл невозмутимо пожал плечами.

— Я знаю. Но там хорошо кормят. И я подумал, что потом можно будет прогуляться по пляжу.

— Как же ты будешь ходить по песку? А нога? — заметила Мэг.

— Ничего страшного, — отрезал Эл. — Пускай привыкает, хватит с ней нянчиться!

В его глазах появилась суровость. Господи помилуй, да он бесится при малейшем намеке на то, что ему может понадобиться помощь. Пятнадцать лет такой работы, какая была у него, даром не проходят.

Мэг снова вспомнила о Джерри.

— Ну а вы, молодой человек? Вы-то почему отказываетесь ехать?

— У меня встреча с ребятами. Мы договорились закончить один эксперимент.

У Мэг появилось ощущение, что за ее спиной плетется какой-то заговор.

— Кажется, школьная выставка поделок уже закончилась.

— Совершенно верно! Мы получили приз. — Джерри всем своим видом изображал ангельское терпение. — Но теперь надо готовиться к городскому конкурсу.

Мэг все еще не могла поверить.

— Джерри, не говори ерунды, ты ведь закончил свою работу.

— Правильно. Но мы с ребятами должны скоординировать наши проекты.

— Скоординировать? Каким образом?

— Послушай, Мэг, — сказала Джейн, мягко подталкивая сестру к выходу, — иди переодевайся. Мы с Джерри сами разберемся.

Но ведь это значит, что весь вечер она будет наедине с Элом. Мэг уже забыла, что это значит — оставаться наедине с мужчиной.

— А как же Джерри? — продолжала сопротивляться она. — Ему нужно поужинать.

— Поужинает у нас, — ответила Джейн.

— Конечно, — сказал Джерри.

Мэг нахмурилась. Что-то тут нечисто.

— Значит, он ужинает у вас?

— Естественно, — отозвалась Джейн. — Он и ночевать у нас останется. Поезжай и танцуй хоть до рассвета. Хотя… — Джейн прыснула. — Прости, Эл. Я совсем забыла про твою ногу.

— Спасибо, — ядовито заметил он.

— Ну все равно! — нашлась Джейн. — Всегда можно найти занятие, которое не потребует ходьбы. С такой травмой вообще-то нужно побольше лежать.

Мэг чувствовала, что щеки ее пылают. Она боялась взглянуть в сторону Эла. А в Джейн словно черт вселился. Обычный дружеский ужин она собирается представить как оргию.

— Извини, пожалуйста, — ангельским голоском сказал Джерри, — что я заранее забыл тебя предупредить о своих планах.

— Забыл… — Мэг смотрела на сына так сурово, будто он бросил ее на съедение волкам. Вид у нее, должно быть, при этом был, как у жертвы, обреченной на заклание. И Джерри произнес возможно мягче:

— Мама, прости меня, пожалуйста. В последние дни столько всего было. Я, видимо, просто перепутал дни. Но ведь ничего страшного не случилось. Поезжайте без меня, вот и все.

Он взял ее за руку. Как в эту минуту он был похож на Уилла! У Уилла тоже был такой взгляд, когда он пытался втравить ее в какую-нибудь авантюру.

Мэг стояла, подозрительно глядя ему в глаза. Все ясно. Джерри оставил мысль сосватать ее за Лео Татла и теперь взялся за Эла. Все это явно было подстроено. Но как же ей выбраться из ловушки? И — главное, хочет ли она вообще из этой ловушки выбираться?

Нет. В глубине души ей безумно хотелось надеть красное платье, которое висит в глубине шкафа, вдеть в уши длинные золотые серьги и наконец почувствовать себя женщиной. Только ее это так пугает.

— Ну, вам пора, — сказал Джерри нетерпеливо.