Суббота 9 августа был во многих отношениях переломным днем начавшейся войны. На окраинах Цхинвала шли ожесточенные бои. Российские войска сумели утром 9 августа разблокировать городок российских миротворцев, которые держали здесь оборону. Срочно вывезли отсюда раненых. К Цхинвалу подходили все новые российские подразделения из состава 58-й армии. Среди них был и укомплектованный чеченцами батальон «Восток» 42-й дивизии во главе с Сулимом Ямадаевым. Считалось, что этот батальон непосредственно подчиняется ГРУ Министерства обороны РФ. Из Подмосковья к Цхинвалу был переброшен полк спецназа. Десантно-штурмовые подразделения ВДВ перебрасывались в Южную Осетию из-под Пскова и из Иваново.

В то время, как на окраинах Цхинвала с западной его стороны шло наращивание сил российской группировки, авиация начала бомбить не только позиции грузинской артиллерии на высотах вокруг этого города, но и нанесла удар по военным базам, складам, казармам и аэродрому близ города Гори. Именно здесь был центр 12-тысячной грузинской группировки, атаковавшей Южную Осетию. Однако вскоре эти бомбовые удары были расширены. Были подвергнуты бомбардировке причалы в порту Поти, военные базы в Сенаки, в Хони, в Вазиани. Все военные аэродромы Грузии были разрушены. Был разрушен расположенный на окраинах Тбилиси большой авиационный завод. В советские времена это было крупное предприятие, но в последние годы здесь проводились модернизация и ремонт самолетов, оставшихся у Грузии после распада СССР. Удар был нанесен и по военной структуре в тбилисском аэропорту, а также по радарной станции. К концу дня Грузия лишилась своей и без того не слишком большой военной авиации. К берегам Абхазии днем 9 августа прибыла группа кораблей Черноморского флота во главе с ракетным крейсером «Москва». В Абхазии высадились подразделения ВДВ и морской пехоты численностью в 9 тысяч бойцов – «для предупреждения грузинской агрессии». Один из грузинских военных катеров, попытавшихся атаковать российский крейсер, несмотря на предупредительный огонь, был потоплен. Другие катера развернулись и отошли.

События развивались стремительно. В Грузии было объявлено военное положение сроком на 15 дней. Президент Саакашвили потребовал вернуть в Грузию две грузинские бригады, которые находились в Ираке. Американское командование отправило более тысячи грузинских военнослужащих из Ирака в Грузию на своих транспортных самолетах. Российские ВВС не стали препятствовать этой операции, хотя и имели уже полное господство в воздухе. Однако в бой эти военные подразделения так и не вступили. Прибывшие в тбилисский аэропорт американские военные самолеты не стали здесь задерживаться. Однако на одном из этих самолетов, взявшем курс не на Ирак, а на США, находилось более ста американских военных инструкторов и советников. Это были хорошо подготовленные военные специалисты, которые ясно видели, что армия, которую они столь тщательно и долго готовили к войне, эту войну уже полностью проиграла.

Днем 9 августа во Владикавказ прилетел из Пекина премьер Владимир Путин. Он посетил один из лагерей, развернутых в столице Северной Осетии для беженцев. Затем он посетил военный госпиталь и побеседовал с российским летчиком, который был ранен, но сумел катапультироваться из подбитого самолета. После этого Владимир Путин провел совещание. В коротком заявлении для СМИ В. Путин назвал действия Грузии в Южной Осетии геноцидом, но при этом подчеркнул, что грузины по-прежнему остаются для русских братским народом. «Рано или поздно грузинский народ даст адекватную оценку преступной политике сегодняшних правителей этой страны». Вечером 9 августа Владимир Путин вернулся в Москву и встретился здесь с Дмитрием Медведевым, чтобы рассказать об увиденном и обсудить многие из проблем, неожиданно возникших перед руководством России в истекшие два дня.

Хотя поражение Грузии определилось уже к вечеру 9 августа, бои в Цхинвале не только не ослабли, но обрели крайнюю остроту. Грузинский спецназ при поддержке танков и БМП начал новый штурм позиций осетинских войск и народного ополчения в Цхинвале. Танки стреляли прямой наводкой по еще сохранившимся домам. В подвалы многих домов бросали гранаты. Нападениям еще днем 9 августа подвергались и колонны российской бронетехники, которые двигались от Рокского тоннеля к Цхинвалу. Недалеко от Цхинвала атаке подверглась двигавшаяся по объездной дороге штабная колонна 58-й армии. При этом был ранен командующий 58-й армии генерал-лейтенант Анатолий Хрулев. Российские войска, развернутые на западной окраине города Цхинвал, вступили в бой. Грузинские подразделения начали отступать, но они все еще отчаянно сопротивлялись. На улицах города произошло несколько танковых боев – лоб в лоб.

В ночь с 9 на 10 августа в районе Цхинвала шли артиллерийские дуэли, но с явным преимуществом российской стороны. Если говорить о действиях сухопутных войск, то именно артиллерия оказалась в пятидневной войне на Кавказе главным родом войск. С началом дня российская авиация снова нанесла удары по военным объектам во всей Грузии. Уничтожались радары, зенитно-ракетные комплексы, военные базы, портовые сооружения, аэродромы и мосты. Россия продолжала увеличивать свою военную группировку в Южной Осетии. В районе Цхинвала она была доведена до 10 тысяч человек. К середине дня грузинские подразделения были выбиты и из южных окраин города, а также с большей части высот вокруг Цхинвала. Были заняты наиболее важные Присские высоты. Расположенные на этих высотах части грузинской артиллерии были уничтожены. Некоторые из грузинских подразделений были блокированы и после недолгого сопротивления или уничтожены или сдались в плен. В это же время войска Абхазии начали выдвижение в Гальский район на границе с Грузией. Началось выдвижение и к Кодорскому ущелью, которое было превращено Грузией в военный плацдарм. Грузинским войскам в Кодорах, а также частям грузинской полиции был предъявлен ультиматум с предложением уйти из Кодорского ущелья. Очистив окрестности Цхинвала, российские войска стали продвигаться к городу Гори. Спорадические бои вспыхивали в разных местах на подступах к Гори, но никакой организованной обороны здесь не было. Никто не рыл окопов. Грузинские войска, а их имелось еще между Цхинвалом и Гори не менее 10 тысяч, не были готовы к обороне, они готовились только наступать. Немалый страх здесь вызвал один лишь слух, что на Гори движется также чеченский полк или батальон. Батальон «Восток» оказался одним из лучших подразделений в этой войне. Группа бойцов этого батальона еще с 2006 года входила в число миротворцев в районе Цхинвала. Эта группа менялась каждые три месяца, и потому многие из батальона «Восток» хорошо знали условия, в которых им теперь пришлось воевать.

11 августа с утра российские войска начали продвигаться с территории Абхазии вглубь Грузии. Они не встречали сопротивления и вскоре без боя вошли в город Зугдиди. Через несколько часов российские войска заняли город Сенаки, в окрестностях которого еще недавно располагалась военная база. Затем, также не встречая сопротивления, российские войска взяли под свой контроль грузинский город и порт Поти. Находившиеся здесь военные катера и небольшие военные корабли были просто потоплены в портовой бухте. Все вооружение с этих кораблей было снято и увезено как трофей. Также были увезены тягачами и несколько некрупных военных катеров. Создавалось впечатление, что грузинские войска просто не знали, что делать. Все управление было нарушено, и никаких приказов из Тбилиси войскам, находившимся в западной части Грузии, не поступало. Между тем в окрестностях Цхинвала и на подступах к Гори все еще шли бои. В Тбилиси прибыл министр иностранных дел Франции Бернар Кушнер. Президент Грузии предложил французскому министру выехать в Гори, чтобы ознакомиться с положением дел на месте. Вместе с группой иностранных корреспондентов и тележурналистов Саакашвили и Кушнер прибыли в Гори. Саакашвили хотел показать Б. Кушнеру жилые дома, разрушенные при бомбардировках. Этот странный визит кончился для грузинского президента конфузом. Всех напугал появившийся в воздухе российский штурмовик. Под громкие крики телохранителей: «Воздух! воздух!» испуганного Саакашвили обложили бронежилетами охраны, затем срочно посадили в машину. Всю эту сцену спокойно снимал на пленку один из иностранных телерепортеров. Все высокие гости срочно умчались в Тбилиси. С этого момента грузинскую армию вокруг Гори охватила паника, и она стала распадаться. Власти Гори бежали вместе с частью жителей. Российский мотострелковый батальон, первым вошедший в город, не встретил сопротивления. Никаких уличных боев не было. Части российской армии прошли город по главным улицам и взяли под свой контроль окрестные села и дороги. Большая часть оружия была брошена. На одном из складов стояли 32 новых танка, детали которых были еще покрыты маслом. Паника перекинулась и на столицу Грузии. Еще рано утром здесь были подвергнуты бомбардировкам близкие к городу окрестности. Возле села Коджори мишенью российских самолетов стала военная база. Возле села Лило целью была РЛС, которая обслуживала тбилисский аэропорт. В утренних новостях было сказано, что «российские войска заняли Зугдиди», что «русская армия готовит наступление на Гори» и что в грузинских госпиталях находится уже 372 раненых, а «число безвозвратных потерь растет». Цифры на этот счет не сообщались, да их никто и не знал. Ближе к вечеру в столице Грузии распространился слух, что 70 русских танков движутся в сторону Тбилиси. Эту информацию подтверждали и некоторые из весьма авторитетных источников. Сотни грузинских семей начали срочно покидать Тбилиси. В своем вечернем выступлении по телевидению Михаил Саакашвили признал готовность и возможность российской армии занять Тбилиси, но он уже никого не призывал к обороне столицы и ни разу не сказал об «обороне города». Его обвинения на этот раз были обращены к «мировым лидерам», которые обещали ему помочь, но не прислали терпящей бедствие Грузии ничего, кроме слов поддержки и гуманитарной помощи. Вскоре, однако, выяснилось, что русская армия не ведет наступления на Тбилиси, и власти города приняли за русскую армию собственную танковую колонну, которая без боя отходила от Гори к Тбилиси. Газета «Нью-Йорк таймс» позднее писала: «По свидетельству западного офицера высокого ранга, один из высших представителей грузинского командования бежал с поля боя на машине “скорой помощи”, бросив солдат и сложив с себя обязанности». Никаких «зачисток» в Гори российские войска не проводили. Продвинувшись южнее и восточнее Гори и захватив здесь все военные объекты, российские подразделения остановились возле села Никози, не став преследовать бегущие к своей столице грузинские танки и все другие подразделения уже утратившей боеспособность грузинской армии.

12 августа 2008 года около 5 часов утра абхазские артиллерия и авиация начали наносить удары по грузинским позициям в Кодорском ущелье. Ответного огня не было. Кодорское ущелье блокировали, но был оставлен коридор для выхода из ущелья войск, полиции и населения. Грузинские войска и полиция ушли из Кодор, оставив здесь очень большие арсеналы вооружения. К 12 часам дня большая часть Кодорского ущелья и его главное село Ажара были заняты абхазскими войсками. Помощи российских войск здесь не потребовалось.