Разгром немецких войск под Сталинградом, окружение и капитуляция группы войск 6-й армии, – все это имело огромное значение для хода войны. Теперь и Советский Союз начал считать сотнями тысяч попавших в плен солдат противника, а офицеров – тысячами, генералов – десятками. Германские войска были отброшены от Волги и от средней части Дона на 150–200 километров, им пришлось отступать и на Центральном фронте, и на Северном Кавказе. Однако советское наступление происходило с тяжелыми боями, и весной 1943 года его пришлось приостановить. Германия объявила «тотальную мобилизацию» и начала перебрасывать на Восточный фронт большое число новых дивизий и вооружения. Война достигла к лету 1943 года своей кульминации, и с обеих сторон стояли друг против друга 6-миллионные армии, которые очень сильно отличались от тех армий, которые стояли друг против друга в июне 1941 года.

В жестоких боях 1941–1942 годов отличились и выдвинулись на более высокие командные посты в Красной Армии многие из советских военачальников. Это было новое поколение полководцев, которые и возглавили вскоре новые фронты и армии. Из тех военачальников, которые составляли в конце июня 1941 года высшее звено советской военной машины, к лету 1943 года ведущие позиции сохранили и даже укрепили только два человека – сам Сталин и Георгий Жуков. Были отодвинуты на третьи роли маршалы К. Ворошилов и С. Буденный. На вторые роли был отодвинут маршал С. Тимошенко. На работу в Академию Генерального штаба перешел маршал Б. Шапошников. Был понижен в звании до генерал-майора маршал Г. Кулик. Командующий Западным фронтом генерал армии Д. Павлов был не только отстранен от должности, но несправедливо обвинен в предательстве и расстрелян. Командующий Юго-Западным фронтом генерал-полковник М. Кирпонос погиб в сентябре 1941 года в окружении. Командующий Северо-Западным фронтом генерал-полковник Ф. Кузнецов назначен в 1942 году в Академию Генерального штаба. Он остался в чине генерал-полковника не только до конца воины, но и до конца жизни. Командующий Крымским фронтом в начале 1942 года генерал-лейтенант Дм. Козлов был направлен на высокую должность, но уже на Забайкальский фронт, и оставался генерал-лейтенантом до выхода в отставку в 1954 году. Эти примеры можно продолжить. Но кто выдвинулся в армии на первые места в конце 1942 года и в первой половине 1943 года?

Командующим новым Степным фронтом стал генерал армии и будущий маршал Иван Конев, который в июне 1941 года был еще генерал-лейтенантом и командовал одной из армий Западного фронта. Командующим Донским, а затем и Центральным фронтом стал в 1943 году генерал армии и с 1944 года маршал Константин Рокоссовский, который в июне 1941 года был еще генерал-майором и командовал одним из корпусов на Юго-Западном фронте. Будущий маршал Леонид Говоров только в 1942 году вступил в члены КПСС и был назначен командующим Ленинградским фронтом. В июне 1941 года он был генерал-майором артиллерии и работал в Артиллерийской академии. Командующим Южным фронтом был назначен в начале 1943 года генерал армии и будущий маршал Федор Толбухин, который в июне 1941 года в чине генерал-майора работал в штабе Закавказского военного округа. На ответственной штабной работе в июне 1941 года в чине генерал-майора находился и будущий маршал Александр Василевский, который в ноябре 1942 года уже как заместитель наркома обороны и представитель Ставки ВПК руководил наступлением трех фронтов под Сталинградом. В июне 1941 года генерал-майор Родион Малиновский командовал дивизией на Южном фронте. В 1943 году этот будущий маршал командовал уже Юго-Западным, а потом Третьим Украинским фронтами. Генерал-лейтенант Николай Ватутин в июне 1941 года находился на посту начальника штаба Северо-Западного фронта. В 194 3 году он в чине генерала армии командовал Воронежским и Юго-Западным фронтами. Полковник Иван Баграмян в июне 1941 года был начальником отдела в штабе Юго-Западного фронта. В конце 1943 года генерал-полковник И. Баграмян был назначен командующим 1-го Прибалтийского фронта. Генерал-майор Иван Петров в июне 1941 года командовал одним из корпусов на Южном фронте. Он отличился в обороне Одессы и Севастополя и в мае 1943 года был назначен в чине генерал-полковника командующим Северо-Кавказским фронтом. Этот список можно продолжать. Погибший в начале 1945 года командующий 3-м Белорусским фронтом Иван Черняховский был в июне 1941 года полковником и командиром дивизии. Ни одна армия мира не имела в конце 1943 года такого командного состава, какой имела Красная Армия.

Окончательный перелом в ходе Великой Отечественной войны в пользу Советского Союза произошел во второй половине 1943 года, и для многих людей не только за рубежом, но и в нашей стране это казалось чудом.

К лету 1943 года германскую армию сильно потеснили не только на центральных фронтах, на юго-западе, но и на юге. Бои шли на Таманском полуострове, под Новороссийском и западнее Ростова-на-Дону. Большая часть Северного Кавказа была уже освобождена. Однако до границ СССР оставалось все еще около тысячи километров. Никоторые из германских генералов давали советы Гитлеру – не начинать новых наступлений, сосредоточиться на обороне и создать на востоке неприступный оборонительный Восточный вал. О том же просил Гитлера и Муссолини в своем секретном письме. «Надо перейти к обороне. Пространства России слишком необъятны, чтобы ее можно было завоевать», – уныло констатировал дуче. Но Гитлер решил наступать, собрав в районе Курской дуги громадную ударную группировку. На небольшом пространстве было сосредоточено более 50 отборных дивизий вермахта. Сюда шли почти все производимые в Германии новые тяжелые танки, самоходные орудия и новые типы истребителей и штурмовиков. У немецкого командования здесь было около 1 млн солдат, а также 70% всех танков и 65% всех боевых самолетов, действовавших на советско-германском фронте. Однако советское командование сосредоточило здесь еще более мощную группировку войск в 1,3 миллиона человек. При этом впервые в истории Отечественной войны советская группировка имела превосходство как в танках, так и в самолетах.

Исход Курской битвы, продолжавшейся с 5 июля по 23 августа 1943 года, известен. Германская армия потерпела тяжелое поражение, понесла очень большие потери и начала отступать. Советские войска освободили всю Левобережную Украину, часть Правобережной Украины, включая Киев и Днепропетровск, Мелитополь и Запорожье. На западном направлении Красная Армия вышла к Витебску и Могилеву, начав освобождение Белоруссии. В 1944 году Красная Армия продолжала наступать, перенося главные направления своих ударов с севера на юг, с юга в центр, а затем снова на север. Первый удар был нанесен, как известно, под Ленинградом. В действующей армии в 1944 году было уже около 7 миллионов бойцов. Это была опытная и хорошо вооруженная армия, способная к самым сложным маневрам на больших пространствах и к хорошо отлаженному взаимодействию всех родов войск. Она двигалась на запад, наращивая не только силу своих ударов, но и число дивизий. И в Курской битве, и в сражениях в Белоруссии воевала 70-я армия из пяти дивизий. Ни 71-й, ни 72-й армий в составе Красной Армий уже не создавалось.

Геббельс заявлял в своей пропаганде, что Сталин «прятал» новые дивизии где-то в Сибири. Германские генералы не понимали, откуда у Советского Союза после столь тяжелых поражений, потерь и отступлений появилась армия, которая во всех отношениях превосходила теперь немецкую армию. Но это удивляло и военных экспертов США и Англии. С особенным недоумением и страхом следили за событиями на советско-германском фронте японские генералы. Еще в июне 1941 года Япония планировала нападение на СССР, но ее милитаристская верхушка предпочла вначале нанести удар по США. Японская Квантунская армия, расположенная на границе с СССР, была все же значительно усилена, и ее штаб разрабатывал самые подробные планы своих операций на Дальнем Востоке и в Сибири. При этом японские генералы предупреждали политиков, что крайней датой возможного нападения на СССР может быть 9 августа. Воевать осенью и зимой в суровых краях Дальнего Востока и Сибири японские генералы не были готовы. В 1942 году Япония продолжала укреплять Квантунскую армию, но она выжидала исхода летних боев на советско-германском фронте. Между тем требования Германии, обращенные к Японии (о нападении на СССР), становились все более настоятельными, хотя и менее реалистическими. Одно из германских предложений состояло в том, что летом 1943 года Япония неожиданно нападет на СССР, а Германия проведет также неожиданную высадку своих войск на территории Великобритании. Однако после Курской битвы думать о войне с Советским Союзом было даже для самых агрессивных японских генералов полным безумием. По свидетельству японского военного историка Аривара Кавагоэ, японское военное командование было обескуражено исходом битвы за Сталинград. Но после поражения Германии под Курском японское командование было вынуждено отказаться от всяких планов нападения на СССР. «Даже самые воинственные генералы осознали, что тягаться с Красной Армией даже для миллионной Квантунской армии было бы самоубийством, Япония смогла создать превосходный военно-морской флот и авиацию, японская армия отлично воевала на больших и малых островах, в джунглях и на рисовых полях десятка стран Азии. Однако японцы так и не смогли создать ни среднего, ни тяжелого танка, сравнимого с боевыми машинами других держав. В структуре вооруженных сил отсутствовали бронетанковые дивизии. В плачевном состоянии находилась артиллерия, особенно тяжелая. Соответственно не было никакого практического опыта взаимодействия разных родов сухопутных войск на поле боя. Категорически не хватало автотранспорта и современных средств связи. И когда генеральный штаб в Токио проанализировал ход и исход Курской битвы, в которой сошлись более двух миллионов человек с сотнями тысяч автоматов и пулеметов, где использовались десятки тысяч танков, бронемашин, мотоциклов, грузовиков, полевых раций, минометов, ствольных, ракетных и самоходных артиллерийских установок, то стало окончательно ясным, насколько устарели методы ведения войны японцами» [199] .

Однако откуда вся эта техника взялась у Красной Армии? Во многих сражениях осени 1941 года и лета 1942 года в подразделениях Красной Армии не хватало даже винтовок. И в 1941-м, и в 1942 годах германская авиация господствовала в воздухе, а немецкие танковые армии – на поле боя. В 1943 году Германия значительно увеличила производство всех видов военной техники, и тем не менее Советский Союз обошел Германию по всем главным видам военной техники. И в 1943-м, и в 1944 году советская промышленность производила и передавала армии более 30 тысяч танков и самоходных артиллерийских орудий и более 40 тысяч самолетов ежегодно. И эти машины превосходили по качеству как немецкие, так и британские или американские модели. Для многих наблюдателей и военных экспертов это было непонятно.

Успехи советской военной экономики в 1942–1944 годах были огромны, и это одна из самых важных составляющих нашей Победы. Многие западные политики и эксперты, в том числе и германские, пали в данном случае жертвой своей же пропаганды, которая настойчиво представляла СССР как «колосса на глиняных ногах». Они не смогли должным образом оценить масштабы промышленного строительства в восточных районах СССР в 30-е годы. На Урале и в Сибири за десять лет была создана мощная промышленная база, и именно здесь производилась большая часть вооружения для Красной Армии.