Нащупав кольцо, дьяк потянул крышку люка на себя, но она не поддалась. Было похоже, что лаз закрыт изнутри. Постучал. Тишина. Обошел пригорок и разыскал запасной ход.

— Ну что? — нагнувшись, шепотом спросил капитан.

— Тоже заперто, только снаружи. Видно, никого там нет.

Высадив крышку люка, два бойца с винтовками на изготовку осторожно спустились в бункер. Схрон и вправду оказался пустым.

В райцентр возвращались ни с чем. Группа связных исчезла.

Измученный Шульга, рассказывая Кротенко о ходе операции, сказал с досадой:

— Без свекра тут не обошлось, но брать его начальник управления запретил. К тому же, кроме записки, переданной Катериной, против него — никаких улик. Дьяк и его брат утверждают, что свекор не имел контактов с группой связных, значит, если и наведывался в бункер, то тайком от них.

— А как эти две группы попали на связь к дьяку?

— У того были пароли. Брат знал только о той, которая скрывалась на его усадьбе. Координат своих зверхников дьяк не знает.

— Выходит, все концы в воду и свекру нечего бояться, — сказал Кротенко. — Как вы думаете, он не сбежит?

— Думаю, из хутора никуда не денется. Свекор на легальном положении и тоже будет спокойно ждать дальнейших указаний руководства.

— Хорошо, Дмитро Мусиевич, возвращайтесь в район и докладывайте о новостях. Я сегодня же встречусь с начальником управления.

— Уже за полночь, — сказал Петро, подымаясь с укрытой пестрыми половиками скамьи.

Была поздняя пора, на дворе стемнело, и сонно слипались глаза. Час назад вступил в свои права новый год, еще стояли на столе неубранными остатки праздничного ужина. Пожелав счастья и радости хозяевам хаты, только что разошлась родня.

— Подкину телушке корма и запру клеть, — сказала мать.

В дверях она глянула на Петра и залюбовалась его пышным русым чубом, который успел отрасти после возвращения сына из госпиталя.

Как она волновалась, получив известие с фронта о его ранении. Стало легче на душе, когда увидела Петра — сильного, веселого, с блестящими орденами и медалями на груди. Припала к его груди, заплакала.

— Чего вы, мама? Радоваться надо, — укоряла старшая дочь, а мать не могла сдержаться, всхлипывала, как ребенок.

Со двора донесся конский топот, порвал ниточку воспоминаний. Всадники промчались, потом вернулись. На морозе заскрипели шаги. Мать испуганно кинулась назад в хату. Петро уже снял гимнастерку и повесил ее на спинку стула, когда распахнулась дверь. Следом за матерью в дом ввалилась ватага запорошенных снегом людей.

— Слава Украине! — сказал вместо приветствия обросший рыжей щетиной мужик с прищуренным глазом.

— Добрый вечер, — кивнул Петро.

— Э, голуба, не так воркуешь, — прогундосил рыжий. — Ты что, не умеешь здороваться? — Он подошел к столу, собрал в газету куски сала, сгреб рукой остальную снедь и все это кинул в мешок. Только тогда взглянул на Петра и добавил поучающе: — Запомни: коли здороваемся: «Слава Украине», ты должен отвечать: «Героям слава». Ясно? А ну, повтори!

— Славу добывают не в тылу, — возразил Петро. — Это каждый знает. Теперь, когда идет война, герои — в окопах, на передовой. Скажите лучше, кто вы такие?..

— А мы и пришли, чтобы познакомиться, — выступил вперед другой бандеровец, с облезшим трезубцем на шапке. — Вот только начнем с тебя. Говорят, ты фронтовик, кровь далее проливал. И цацек вон сколько нацепил, — кивнул он на солдатскую гимнастерку. — Так ты хоть объясни нам, лесовикам, которые пороху не нюхали, что это такое.

Бандит подмигнул своим сообщникам, и по хате пронесся пьяный хохот.

Петро, как бы не обращая внимания на издевку оуновского верховода, ответил с вызовом:

— Это орден Отечественной войны.

— А эта пестрая троица?

— Медали «За оборону Сталинграда», «За отвагу» и орден Славы.

— Так у тебя есть и «За отвагу»? Что ж, посмотрим, какой ты отважный.

Петро молчал.

— А ленточки на что? — уже с неприкрытым интересом спросил националист.

— Отметка за каждое ранение.

— Ого, много их у тебя! Выходит, отвоевался? Может, повоюешь еще за Украину?

— За нее и воевал.