Я не понял.

– И мне самому пришлось создавать диски памяти, конструировать преобразователь запахов; к счастью, нити запахов легкодоступны. Их импульсы преобразуются и воздействуют на нервные блоки.

– Не понимаю, - сказал я.

– Конечно, - ответил Миск, - потому что ты человек.

Я смотрел на длинные золотые крылья этого существа.

– Это мутант?

– Конечно, нет.

– Тогда что же это?

– Самец, - ответил Миск. Он долго молчал, устремив антенны на неподвижную фигуру на столе.
– Первый самец, рожденный в рое за восемь тысяч лет.

– А разве ты не самец?

– Нет, - сказал Миск, - и остальные тоже нет.

– Значит ты самка.

– Нет, в рое только одна самка - Мать.

– Но ведь должны быть еще самки.

– Изредка, - сказал Миск, - появляются женские яйца, но все они уничтожаются по приказу Сарма. Сейчас в рое нет женских яиц, и я знаю только одно, появившееся за шесть тысяч лет.

– Сколько же лет живут цари-жрецы?

– Давным-давно, - ответил Миск, - был открыт способ замещения клеток, и теперь, если не болезнь или несчастный случай, мы живем до тех пор, пока не поддадимся радостям золотого жука.

– А сколько лет тебе?

– Сам я вылупился до того, как мы привели свой мир в эту солнечную систему.
– Миск посмотрел на меня сверху вниз.
– Это было больше двух миллионов лет назад.

– Значит, рой никогда не умрет, - сказал я.

– Он умирает сейчас, - ответил Миск.
– Один за другим предаемся мы радостям золотого жука. Мы стареем, и нас осталось мало. Некогда мы были богаты и полны жизни, тогда было построено все это, потом расцвело наше искусство, потом у нас оставалось только научное любопытство, но даже оно все слабеет.

– А почему вы не убиваете золотых жуков?

– Это было бы неправильно, - сказал Миск.

– Но ведь они вас убивают.

– Нам необходимо умирать, иначе рой был бы вечен, а рой не должен быть вечен. Иначе как мы будем его любить?

Я не все понимал в словах Миска, и мне было трудно отвести взгляд от неподвижной фигуры юного самца царя-жреца, лежавшего на каменном столе.

– Должен быть новый рой, - сказал Миск.
– И новая Мать, и новый рожденный первым. Я сам готов умереть, но раса царей-жрецов не должна погибнуть.

– Сарм убил бы этого самца, если бы узнал о его существовании?

– Да.

– Почему?

– Он не хочет уходить, - просто ответил Миск.

Я смотрел на механизмы, на провода, в восьми точках углублявшиеся в тело самца.

– Что ты с ним делаешь?
– спросил я.

– Я его учу.

– Не понимаю, - сказал я.

– То, что ты знаешь - даже такое существо, как ты, - сказал Миск, - зависит от электрических разрядов и микроструктуры твоей нервной ткани; обычно ты приобретаешь эти разряды и микроструктуру в процессе регистрации и оценки сенсорных стимулов из окружения, например, когда ты непосредственно испытываешь что-то, или когда кто-то другой сообщает тебе информацию, или ты читаешь нити запахов. Машины, которые ты видишь, просто приспособления для передачи разрядов и формирования микроструктур без внешних стимулов, что заняло бы слишком много времени.

Подняв факел, я с благоговением смотрел на неподвижное тело царя-жреца на каменном столе.

Смотрел, как вспыхивают огоньки, как быстро сменяются диски.

Инструменты и приборные доски, казалось, нависают надо мной.

Сколько же импульсов через эти восемь проводов одновременно попадают в тело существа, лежащего перед нами?

– Значит, ты буквально изменяешь его мозг, - прошептал я.

– Он царь-жрец, - ответил Миск, - у него восемь мозгов, это модификации сети ганглий. Такие существа, как ты, ограниченные наличием позвоночника, могут развить только один мозг.

– Мне это кажется очень странным.

– Конечно, - согласился Миск, - низшие существа учат своих детенышей по-другому; они способны воспринять за всю жизнь только ничтожную долю сведений.

– А кто решает, чему его учить?

– Обычно, - сказал Миск, - используются стандартные мнемонические диски, которые готовятся хранителями традиций. Глава хранителей - Сарм.
– Миск распрямился, и его антенны слегка свернулись.
– Как ты догадываешься, я не мог использовать стандартный набор и сам создал памятные диски, по своему собственному рассуждению.

– Мне не нравится мысль об изменении мозга.

– Мозгов, - поправил Миск.

– Все равно не нравится.

– Не будь глупым, - сказал Миск. Его антенные свернулись.
– Все существа, которые учат свое потомство, изменяют ему мозг. Это устройство - просто быстрый и удобный способ обучения, с его помощью можно эффективно научить тому, что желательно для разумного существа.

– Я встревожен, - сказал я.

– Понимаю, - заметил Миск, - ты опасаешься, что он сам станет машиной.