— Совершенно верно, товарищ Шатилов! — церемонно поклонилась в его сторону Женя. — Но согласитесь, что счастье не исключает хороших отметок. Тебе, например, до полного счастья не хватает…

— Протестую, — закричал Шатилов.

— Протестуем! — дискантом вторили сидящие с ним рядом Вертела и компания.

Виктория Яковлевна встала.

— Ты кончила, Женя? Предоставляю слово Сергею Шатилову для обоснования своего протеста.

Сережка — вечный Женин оппонент. Стоит ей только сказать «да», как у него уже готово «нет». Шатилов идет к столу метровыми шагами. Он высок и тощ. Собираясь с мыслями, Сережа потер лоб тупым концом карандаша. Послышался Женин голос:

— Опусти, пожалуйста, карандаш. Из-за него тебя не видно.

— Странно, — Сережка холодно посмотрел на нее своими монгольскими глазами. — При том широченном поле обозрения, которым ты обладаешь… — и снова обратился к залу: — Простите, что я отвлекаюсь посторонними вещами… В чем смысл моего возражения предыдущему оратору? Я утверждаю, что не одними отметками жив человек. Есть еще искусство!

— Кукольное, — продолжала дуэль Женя.

— Не кукольное искусство, а искусство кукол! Древнейшее из всех театральных искусств! — патетически восклицал Сергей. — С пятого класса по восьмой, четыре лучших года своей жизни, я посвятил куклам и знаю точно, что в них больше души, чем в некоторых одушевленных предметах женского пола.

— При чем тут пол, Сережа? — смеясь, пожала плечами Виктория Яковлевна.

На голову Сергея понеслась лавина со стороны девочек:

— Говори, да не заговаривайся!

— Позор!

— Позер и болтун, Сережка!

— Лишить его слова!

— Долой!

— На мыло!

— Какое из него мыло?! На куклы!

Чувствуя, что хватил лишку, Сергей примирительно улыбнулся и, подняв над головой карандаш, как орудовский жезл, остановил движение. Воспользовавшись паузой, Виктория Яковлевна одернула оратора:

— Сережа, у нас гости. Им ближе земные запросы. Особенно если учесть фактор времени. К делу!

— Пожалуйста. Конкретно. Берусь организовать кукольный театр у наших подшефных! Все.

Сережка уходил на место под аплодисменты, достойные самого Образцова.

Встреча захватила моих ребят. Они были польщены обществом взрослых, их вниманием. Увлекало и само зрелище, хотя кое-какие реплики и не доходили до них. Впрочем, после Сергея выступавшие были кратки и деловиты. Шефы обещали нам сотрудничество и помощь в создании двух театров — кукольного и драматического, эстрадного оркестра и милой мальчишеским сердцам настоящей футбольной команды.

В довершение ко всему они потрясли нас своим подарком. Комсорг Коля Дьяконов, плечистый паренек с круглым, добродушным и улыбчивым лицом в больших роговых очках, достал из портфеля целлофановую сумочку, не торопясь развязал и жестом фокусника извлек из нее выцветший алый лоскут размером в косынку.

— Читайте! — растянул он лоскут над головой.

— «Не пищать!» — проскандировал зал.

— Понятно? Это наше знамя походов. Всякое ему пришлось испытать: и дождь, и солнце, и ветер. Но никогда оно не слыхало писка. Учтите!

Принимая у Коли знамя, председатель совета отряда Валерка Красюк в ответном слове сказал:

— Учтем.

Тут же родилась мысль обновить подарок в совместном походе за город. На том и порешили бы — не вмешайся Борька Малинин. Зачем тащиться за город, если можно под воскресенье на море съездить? Машины даст папочка. Борька ручается. Его начали качать, но скоро утомились и благополучно поставили на ноги. Остаток радости излили в криках. Трудно было понять, где тут шефы и где подшефные. Единство было налицо, вернее, на лицах!

Директор завода Малинин не дал нам машин. Сообщая мне об этом, Борис прибавил как бы между прочим:

— Я уже больше не говорю: папочка и мамочка.

— А как же ты говоришь?

— Просто: папа, мама.

— Ну что ж, все великое — просто. Лишь бы ты их любил по-прежнему.

— Любил! — горестно вздыхает Борис и отворачивается к окну, у которого мы стоим в коридоре. — Знаете, кто виноват? Мама. Я ей всегда все рассказывал и про то рассказал, как, помните, мы туалет убирали. А она все выдала папе. Разве это честно?

— Ну, какая разница между папой и мамой?

— Какая никакая, а если секрет — никому нельзя разглашать, как военную тайну. Правда ведь? — Борька поворачивается ко мне с надеждой. Серые глаза его сухи — ни намека на слезы. Вроде бы повзрослел чуть-чуть — таким новым он мне кажется. — Из-за нее папа машину не дал. Принципиально. Сказал: «Раз вы себя вести не умеете, туалеты моете, значит не заслужили еще на машине к морю ехать».

— Ну ничего, переживем, — ободряю я Борьку.

— Да! Выходит, что я болтун, слова не сдержал. И перед шефами мы опозоримся. Ребята уже спрашивали, а я соврал, сказал, что папа уехал в командировку. А раньше я никогда не врал. Теперь узнают и все будут против одного. И правильно. За то, что я врун и болтун. А еще звеньевой!