Угнетенно молчавший в течение всего Юркиного процесса Сашка Кобзарь потребовал, чтобы и его перевели, так как он виноват наравне с Юркой. Но Василий Степанович оставил его без ответа — и это тоже было наказанием.

Девчонки просили Ларису публично простить Юрку и тем спасти его. Но Лариса молчала. Тогда, побуждаемый мальчишками, встал Валерка и от имени совета отряда попросил Юрку на поруки. Но Василий Степанович был неумолим.

Когда он уводил из класса всхлипывающего Юрку, все были около того, чтобы зареветь. Нашего Юрку уводили!

Это была высшая мера наказания. Наблюдая ребят, я еще раз убедился, что не вырвал бы этой меры у класса и поэтому решил сделать свое черное дело руками Василия Степановича.

Сознание классного общества было еще в той стадии, когда законы его не могли обходиться без жертв. Иначе они потеряли бы свою силу. Юрка был лучшей жертвой для закланья в честь культа законов. Если бы не было Юрки, его следовало бы выдумать. Но Юрка был, и его уводили из класса! Эх, жизнь-жестянка!

С понедельника Вертеле надлежало начать новую жизнь в новом классе. Начал он с того, что не явился на занятия.

Не пришел в школу и Сашка.

Посланные на большой перемене в разведку «Мы с Васневым» доложили: дома считают, что оба в школе. Все ясно. Удрали. Надо было срочно отыскать беглецов, пока домашние не переполошились. Отменив занятия группы продленного дня, я оставил мальчишек на совет. Обратились к бывшему знатоку городских закоулков Витьке Сомову. Я говорю «бывшему» потому, что в настоящем Витька (тьфу-тьфу, не сглазить бы!) вел нормальный образ жизни и после Приморска ни разу не воспользовался «летной» погодой. С введением группы продленного дня я снял слежку за Витькой и, пользуясь тем, что мне было с ним по пути домой, сам провожал его после занятий в группе. Часто встречался с матерью и братишкой — никаких бедственных сигналов от них не слышал.

Витька отверг мой план, по которому мы должны были разделиться на группы и искать беглецов сразу в нескольких местах. Он сказал, что знает, где они могут быть, и предложил ехать всем вместе.

Минут десять спустя мы заполнили площадку старенького трамвая, потащившего нас в западный конец города. Потом мы долго брели вдоль карьера кирпичного завода, пересекли лабиринт сушилок и очутились неподалеку от заброшенного сарая. Витька велел нам остановиться, а сам хотел пойти на разведку, но ребята решили общими силами окружить подозрительный объект. Растянувшись в цепь, маскируясь и делая короткие перебежки, они ворвались в сарай.

Я прибавил шагу. Однако навстречу мне выходили ребята с разочарованными лицами: никаких следов не обнаружено. Один Витька не унывал.

— Пошли на речку! — сказал он и решительно двинулся вперед.

Мы едва поспевали за длинноногим Витькой. Вожак наш трудился не зря. Он первый заметил внизу на пологом берегу две знакомые фигуры. Мы замерли на месте и перешли на шепот. Решено было подкрасться к рыбакам незаметно. Но, проходя через кочковатую полянку, ребята все больше и больше ускоряли шаг, наконец, с криком «Ура!» бросились бежать.

Когда я подоспел, они уже критически разглядывали кукан, на котором барахталось штук пять рыбешек.

— Клянусь сметаной, даже коту на обед не хватит! — комментировал Борька.

— Привет рыбакам! — сказал я, обрадованный столь скорой встречей с беглецами. — Ухой угостите?

— Можно! Кого побаиваться-то! — храбрился Сашка.

Однако, видно было, что рыбаки меньше удивились бы золотой рыбке, чем нашему нашествию. Я решил повременить с нотацией и дать им возможность прийти в себя. Мой развеселый тон, привычное общество ребят, уже успевших поднять возню из-за удилищ, — все это действовало успокаивающе на беглецов.

По-весеннему молодо припекало солнце. Я снял пиджак и рубашку. Ребята разделись до трусов. Валерка и Генка, завладевшие удочками, замерли в классической позе рыболовов. Мы отошли от них немного, чтобы не пугать рыбу, и начали соревнование — кто дальше бросит камень. Победил, конечно, я, забросив плоский, голубоватый голыш чуть не до середины узкой в этом месте реки. Все было бы отлично, если бы по времени не шел уже седьмой урок. Первый об этом вспомнил Борька.

— Эй, рыбаки! Ловите скорее на уху, а то уже есть хочется.

Все время отреченно молчавший Юрка вдруг захлопотал, забегал, достал из своих путевых снаряжений свертки и, расстелив газету на землю, разложил на ней буханку хлеба, шмат сала, две луковицы, три котлеты, кусок говядины из борща. При виде этих яств, незваные гости начали исполнять танец благодарения, принятый у племени «Ам-Ам». Валерка, оказавшись слабонервным рыбаком, воткнул в землю удилище и тоже прибежал требовать свое место за столом. Но стола еще не было, я разогнал всех на время, пока хозяева приготовят порционные блюда.