— Извини, — холодно произнесла она, — меня не заинтересовало твое предложение.

Николас сразу как-то сник, его властный взгляд потускнел, и эта внезапная перемена поразила Элен. Видимо, он не привык к отказам. А ведь мог подойти, поцеловать ее, и она бы растаяла, сказала бы, что передумала и на все согласна. Но этого, слава богу, не случилось — кто-то неожиданно позвонил в дверь.

Палмерс, словно высеченный из мрамора, даже не шелохнулся. Элен пошла открывать, недоумевая, кто бы это мог быть. Не давала покоя и еще одна мысль — как бы отделаться от Николаса. Еще немного, и она не сможет больше сдерживать себя, бросится к нему на шею, забыв про гордость, про честь, про все на свете.

Открыв дверь, Элен увидела Клифа. Он принес розы. Красные розы. Гость улыбался.

— Я не мог пройти мимо этих цветов и решил…

Клиф замолчал, заметив во взгляде Элен тревожное предупреждение. В этот момент она поняла, как можно выдворить Палмерса — из ее дома и из ее жизни.

— О, дорогой, — радостно воскликнула она, взяла розы и запечатлела на лице ничего не понимающего шефа звонкий поцелуй. — Какая красота! Но тебе не стоит так часто покупать их, ты меня балуешь!

Услышав за спиной тихое покашливание, она обернулась и, недоуменно заморгав, словно совсем забыла о том, кого оставила в комнате, представила Клифу мрачного и грозного мужчину, заполнившего собой дверной проем гостиной.

— Проходи и знакомься с моим старым приятелем. Николас, это Клиф Рэддинг, мой босс. Клиф, позволь представить тебе моего знакомого Николаса Палмерса.

Повисла напряженная тишина, готовая разорваться с треском, словно кожура переспевшего каштана. Николас изобразил подобие улыбки и протянул Клифу руку, скупо кивнув.

— Боюсь, мне пора уходить. — Он метнул в сторону хозяйки какой-то странный, недобрый взгляд и хрипло пробурчал: — Прощайте.

Сказано было весьма категорично. Хотя всего минуту назад Элен сама хотела выпроводить Ника, теперь, при мысли о том, что он может исчезнуть навсегда, ее охватила паника.

— Я провожу тебя.

В голосе женщины была отчаянная решимость.

Следуя за гостем к двери, Элен боролась с искушением остановить Ника, сказать ему правду, но, когда тот обернулся, на лице его было столько презрения, что желание открыться сразу пропало.

— Он твой босс? — язвительно переспросил Николас. — Ты здорово умеешь извлекать пользу из служебных отношений!

Скривив в брезгливой гримасе рот, он добавил:

— Скажи мне, может ли представить себе твой драгоценный Клиф, как ты извивалась у меня в руках буквально за несколько минут до его прихода? Должно быть, он или чертовски глуп, или чертовски доверчив. Скорее всего, и то и другое.

Его упрек больно ранил Элен, больнее, чем она могла себе представить.

— Как ты смеешь, — процедила она сквозь зубы. — Я не позволю тебе оскорблять Клифа!

— При чем здесь Клиф? Оскорбленным должен чувствовать себя я, услада моего сердца!

— Убирайся!

— Не волнуйся, я ухожу, — сказал он и, скривив физиономию, коснулся губами щеки Элен.

Трудно даже вообразить, как поцелуй может выразить всю меру презрения одного человека к другому.

— Спасибо за гостеприимство, — произнес он с горечью и захлопнул за собой дверь.

Рэддинг, войдя в прихожую, увидел, в каком состоянии хозяйка, и ничего не сказал. Губы Элен дрожали, едва сдерживаемые слезы стояли в огромных голубых глазах. Но вот шлюзы открылись, и соленые потоки, сопровождаемые бурными рыданиями, хлынули на свободу.

Клиф по-дружески обнял женщину, и она, спрятав лицо у него на плече, плакала, пока не выплакала всю боль, которая была на сердце.

— Все хорошо, — говорил он, поглаживая ее по спине, — все хорошо.

Элен подняла опухшее от слез лицо и потерянно покачала головой.

— Нет, Клиф, все плохо. Хорошо уже никогда не будет.

— Он отец ребенка?

К чему было скрывать это от человека, искренне расположенного к ней? Зачем отрицать? Да у Элен не было и сил отрицать что-либо. Этот вечер вместил в себя лжи больше, чем вся ее предыдущая жизнь.

— Да, — призналась она.

— Не предполагал, что ты знакома с Николасом Палмерсом, — сухо заметил Клиф. — Сколько еще директоров компаний-мультимиллионеров ты держишь за пазухой?