Элен ждала чего угодно, но только не безразлично-холодного укоризненного кивка.

— Отдохни, — сказал он коротко, — я вернусь позже.

Эти слова прозвучали как смертный приговор. Элен покормила малышку, и они обе уснули. Когда молодая мать проснулась, ей принесли чашку крепкого чая и хлеб с мармеладом. Потом она умылась, и медсестра помогла ей причесаться.

— Постарайся выглядеть посимпатичнее перед своим приятелем, — поучала она Элен и конфиденциально сообщила: — Я не могу выдворить отсюда студенток медучилища — они готовы умереть, только бы увидеть его снова.

Элен попробовала улыбнуться и не смогла, нижняя губа предательски задрожала. Сестра понимающе кивнула.

— Я знаю, так бывает. Чувствуешь себя немного подавленной? Не печалься, дорогая. — Она положила под спину Элен подушки, чтобы той было удобнее. — Это совершенно естественное состояние после родов.

Кинув взгляд на спящую малышку, сестра спросила:

— Решила, как ее назвать?

Элен проглотила комок. Она уже обсуждала этот вопрос с доктором. Фактически не имело никакого значения, как она назовет ребенка, потому что приемные родители сами дадут девочке имя. Элен взглянула на колыбельку. Даже если ей хочется назвать новорожденную Эвелин или Нормой, эти два имени очень нравились Элен, дочка в итоге окажется Маргарет или Оливией.

Должно быть, она задремала, потому что, открыв глаза, на краю постели увидела Николаса. Он внимательно смотрел на девочку и был целиком поглощен этим занятием. Наверное почувствовал, что Элен не спит, и перевел взгляд на нее. Вся нежность разом испарилась из его глаз.

— Николас, — начала она, но Палмерс остановил ее решительным жестом, брезгливо поморщившись.

— Оставь, — скупо произнес он. — Довольно с меня твоей лжи. Она моя дочь, не так ли?

— Ник…

— Так?

Элен без сил упала на подушки.

— Да, она твоя дочь.

Казалось, ее признание, высказанное вслух, потрясло мужчину, хотя он обо всем догадывался. Николас посмотрел Элен в глаза, и выражение острой боли, обиды и отвращения в его взгляде ранило ее в самое сердце. Он медленно, словно никак не мог взять в толк ее слова, покачал головой.

— Ты все время об этом знал, не так ли? — еле слышно спросила она. — Так почему до сих пор молчал?

Губы его вытянулись в жесткую тонкую линию.

— Ты, может быть, и не слишком высокого мнения обо мне, Элен Нортон, но я не такой негодяй, чтобы обсуждать проблему отцовства, когда у женщины начались роды.

На виске его забилась жилка, выдавая волнение.

— Скажи мне, Элен, только одно: ты ведь не собираешься отдавать крошку чужим людям?

В его голосе послышались металлические нотки.

Она знала, какого ответа Ник ждет, но не могла лгать ему. Голос Элен дрожал, когда она ответила:

— Я… Да, я собираюсь ее отдать.

Во взгляде мужчины не осталось ничего, кроме презрения.

— Господи, — прошептал он, словно не веря своим ушам. — Я думал, что ниже упасть уже нельзя, но я ошибался. Достаточно было того, что ты решила обменять моего брата на щедрый чек, но это… — Он покачал головой. — Это недоступно моему пониманию. По какому праву ты лишила меня возможности знать о том, что у меня будет ребенок? Ребенок!

Глаза Ника сразу потеплели, когда он взглянул на посапывающую малышку.

Элен должна бороться: бороться за свои принципы, за право на самостоятельные решения.

— Какое право? — воскликнула она, не заботясь о том, что их могут услышать. — Ты лишил себя всех прав в тот самый момент, когда предложил мне одну ночь! Только одну ночь! Недолгое «барахтанье на сеновале» не гарантирует никаких прав! У тебя даже не было времени убедиться, позаботилась ли я о контрацепции, а у меня этого и в мыслях не было…

— Потому что тебе так меня хотелось, — оскорбительным тоном закончил за нее Палмерс.

Элен понимала, как глубоко его желание ранить ее побольнее, знала, что всему виной ее стремление скрыть от него отцовство. Но знать это еще не значит перестать чувствовать боль.

— Да, я хотела тебя, как ты изволил выразиться. Но думаю, в этом нет для тебя ничего нового. Ты чертовски хорош в постели, Ник Палмерс.

Он сердито зарычал, глаза его заметали молнии, но, очевидно, вспомнив, где они находятся и то, что Элен родила ребенка меньше четырех часов назад, Ник взял себя в руки, хотя видно было, что это далось ему нелегко.