— Может, он не знает! — обиженно мотнул головой в сторону Вьехо воин. — А мне Повелитель рассказывал! Потому имя такое дал! Он предрек, что за свои славные труды стану я истинным королем Света, и мне подвластны будут огромные территории! Наш Повелитель умеет предсказывать!

— Пейзанин — королем Света?! — содрогнулась утонченная Фионе. — Какое кощунство! И непомерная глупость! Пути эльфов — не для смертных!

И возмущенная эльфийка убежала в голову колонны.

— Прекрасная Фионе права! — хмуро признал Вьехо. — Пути эльфов — не для смертных! Не идите с нами. Лучше выкопайте в песке яму, закройте тканями и там переждите до ночи. А ночью ищите свой путь. Я чую близость гор. А где горы, там и оазисы. Ваше спасение — оазис. Только не увлекайтесь миражами!

Вьехо поморщился: сказанное опять неприятно походило на пророчество! Понять бы еще, к чему оно.

Будущий король Света разозлился и побагровел.

— В чем люди уступают эльфам, вот в чем?! — рявкнул он. — А ну сравним вас и нас! Силой, что ли? Зато людей много! Навалимся все вместе — затопчем, и воспоминания не останется о детях природы! Еще чем? Красотой?! Да в любой пейзанской девке красоты поболе и вверху, и внизу в особенности, не всегда и обхватишь! А сквозь эльфиянок на просвет пески видны! Ну, чем еще?!

— Магией, например! — серьезно заметил следопыт Фионнал, подошедший на шум. — Эльфы сильны магией!

— Да разве она полезна, магия ваша?! — возмутился Ройялль. — Для войн удобна и пакостей разных! То-то ваш народ что ни тысячелетие, то малочисленней! Любую вашу магию пейзане трудом превозмогнут! И плодимся мы на диво! Сколько у нас детей, так никакого бессмертия даже не требуется! А вы — выморочная раса! Гляньте на себя самих! Бледны как смерть сама! А теперь на меня полюбуйтесь! Об мою рожу трут поджигать можно и костер им запаливать! Ну, скажете, что эльфы лучше? Только попробуйте — прям щас вас сомнем и ишака заберем вместе с провизией!

Краснорожий Ройялль подождал ответа, не дождался и победно зашагал вперед, взрывая песок мощными ногами.

— Страшные мысли озвучил презренный смертный! — с беспокойством признался юный эльф. — А возразить — ищу и не могу найти чем! Вот был бы в руках не знающий промаха эльфийский лук — тогда иное дело!

Вьехо удовлетворенно кивнул: вот и свита начинает приобретать черты настоящего эльфийского отряда разведчиков. Дошло, что меткое слово лучше подкреплять не знающей промахов стрелой, да как быстро дошло! Жизнь — великая учительница! Для тех, разумеется, кто хочет жить.

— И все же пути эльфов — не для смертных, — спокойно сказал Вьехо в спину командиру стражников. — Для начала — вы не переживете этот день, погибнете от жажды. Для начала. А мы переживем. Потому что мы — дети природы!

Ройялль открыл рот… облизнул пересохшие губы и закрыл. И огляделся. Доспехи его подчиненных нестерпимо сияли на солнце. Пот градом катился по лицам воинов и тут же испарялся, оставляя грязные следы. Поход только что начался, но людей уже шатало. Злобное светило словно било кувалдой по голове, да так, что темнело в глазах. И с каждым шагом било сильнее. А эльфы рядом шли легко и беззаботно, почти не оставляя на обжигающем песке следов. Улыбчивые гады.

— Бросить доспехи! — хрипло приказал Ройялль. — Все бросить, кроме оружия! Чего надо, мы потом у эльфов заберем!

— Вам воду надо, а на ишаке воды нет, — предупредил Вьехо. — Только еда.

Командир стражников затравленно уставился на эльфов.

— Что, и вправду нет воды? — жалобно сказал он. — Да мы же погибнем еще до заката!

— А вон пейзанин с эльфами идет, и ничего! — угрюмо заметил кто-то из стражников.

Вьехо поморщился. Надо же, какой не к месту наблюдательный стражник!

— Жмот — наш адан! — пояснил Фионнал. — Мы его защищаем. Чуток магии, ничего более.

— И нас можете защитить? — оживился командир стражников. — Эй, ребята, подбирай доспехи! Эльфы нас от солнца защитят!

— Защищать вас? — искренне не понял Фионнал. — Зачем?

Подобранные доспехи попадали на песок.

— Но вы же — добрые эльфы! — возопил Ройялль. — Добрые! Так во всех балладах поется! И Повелитель то же подтверждал! Помогите! Где ваши принципы?

Юный Фионнал не нашелся, что возразить, и беспомощно оглянулся на опытного соплеменника. Вьехо вздохнул. Каждый эльф, уходящий из зачарованных чащ, рано или поздно сталкивался с этой проблемой: как оставаться добрым эльфом в недобром мире людей, как? Помогать всем? А самому когда жить?! Не помогать? А если просят? А если просят постоянно? Людей-то вон сколько!

Проблему эту каждый решал лично. Но за тысячи лет накопился определенный опыт, и было выработано несколько эффективных уловок. Чаще всего эльфы смертных не замечали в упор, вместе со всеми их проблемами. Известно же, что эльфы беспечные существа? Ну и что удивительного, если в ответ на мольбу о помощи Бессмертные звонко рассмеются и упорхнут любоваться цветочками? Сумасброды, что с них взять! Это был надежный ход — но только не в данном случае. Не заметить в двух шагах от себя погибающий от жары отряд людей было невозможно. Да и упархивать было некуда, бескрайние пески как-то не располагали.