Еще можно было постараться жить так, чтоб со смертными сталкиваться как можно реже. Такой прием, как правило, помогал. Было б удивительно, если б не помогал. Эльфы вообще-то в человеческие дела, то есть в пейзанский труд, никогда не стремились вникнуть. Да и формула «пути эльфов не для смертных» кем-то из умных эльфов была придумана. Вот и видели в результате эльфов только случайно, лунными ночами на лесных полянках. А если днем — то только с эльфийскими мечами в руках и в боевом построении, что напрочь отшибало желание просить. Так что прием был надежным — но опять же не для данного случая.

Еще можно было… но только не в пустыне.

— А мы и не отказываемся помочь! — буркнул Вьехо. — Баллады — это святое! Что в них эльфы делают? Обучают людей наукам и искусствам и разным ремеслам? Ну… хочешь, на лютне научу играть?

Фионнал засмеялся. Командир стражников одарил его угрюмым взглядом, сел на песок и прикрыл голову от солнца щитом.

— Выбор, получается, небольшой? Или слугами вашими становиться, или сгинуть в песках? Ребята! Что скажем Бессмертным?

Стражники сбились кучкой вокруг командира.

— Выбирать-то нам и нечего, — рассудительно сказал один из стражников. — Рыцари Добра призваны служить исключительно Добру, никому более! Как там советовал их старший? Рыть яму да самим в нее и лезть? И не увлекаться миражами? Эх. Значит, так тому и быть.

И стражник с тоской посмотрел вслед беспечным эльфийкам.

— Вьехо… — неуверенно сказал Фионнал. Юный эльф явно был впечатлен мужеством смертных.

А Вьехо невольно улыбнулся. Все же он оставался беспечным эльфом, как бы ни ломала его жизнь.

— Слушай, тезка! — вдруг предложил он. — Есть выход! Вы не можете быть слугами — но зато можете быть нам честными и справедливыми врагами!

Стражники с надеждой уставились на него слезящимися от солнца глазами. Они согласны были быть справедливыми врагами, что бы это ни значило!

— И вы нас прикроете от жары? — прохрипел Ройялль.

— Честные и справедливые враги — великая редкость! — серьезно сказал Вьехо. — Такими мы дорожим! Да, мы вас прикроем. Надеюсь, для прекрасной Фионе это не составит труда.

Потом он посмотрел на озадаченного Фионнала, развеселился — и внезапно к нему пришло понимание. Да такое, что улыбка слетела с лица, как ее и не бывало!

— Нежный Фионнал, — медленно сказал он, — поправь меня, если я в чем ошибусь. Вот неведомый нам Повелитель, решивши создать благословенную страну, что сделал прежде всего?

— Защитил себя болотами! — недоуменно сказал Фионнал.

— А в болота подпустил… — напомнил Вьехо.

— Свирепых тварей!

— А еще за болотами нас ждал замок с хорошо обученной стражей…

— Ну да, это обычная тактика любого Властелина! — согласился Фионнал. — Про то и в легендах говорится — и что?

— А то, что по болоту мы сейчас и бредем!

Фионнал недоверчиво огляделся — и уставился на Вьехо.

— Понимаю, непохоже, — усмехнулся Вьехо. — Только разница между болотом и пустыней в чем? То и другое — труднопроходимые преграды!

Фионнал понял — и побледнел.

— Эта! — подал голос командир стражников. — Эта вы о чем?

— Вьехо говорит, пустыня и болото суть одно и то же, — пробормотал Фионнал.

— Бред эльфячий!

— Нежный Фионнал! — серьезно сказал Вьехо. — Близость твоя к природе скоро превзойдет славу великого Дива! Скажи: кого из чудовищ встретим мы в песках?

— Это неслыханно, — поколебавшись, ответил юный эльф. — Но — да, возможно. И если в топях нас поджидали гигантские пиявки, то в песках… интересно, а что водится в песках? На первый взгляд так безжизненное место…

— Гигантские скорпионы?! — охнул Вьехо. — Ксе… тво… Ройялль! К оружию!

Все же стражники оказались неплохими врагами. Да что там неплохими — не хуже эльфов самих! Миг — и отряд бросился вослед ушедшей далеко вперед свите во главе с Владычицей.

Они не успели. А все прославленная эльфийская легкая поступь! И где эльфийки прошли, не примяв песков, стражникам пришлось бежать, увязая по щиколотку!

Песок взорвался, когда они уже были близко, и чудовище восстало в клубах пыли. И это был не гигантский скорпион, а много хуже! Безобразная пасть разинулась, оттуда вылетел длинный язык и безошибочно оплел самое ценное, что было у эльфов, — ишака с провизией! Капитан Фионнель отчаянно завопил и вцепился ишаку в хвост прочней репейника. Тварь захрипела и поволокла потяжелевшую добычу к себе в пасть. Ишак с Фионнелем упирались во все копыта и ноги и орали так, что закладывало уши, эльфийки добавляли то же самое октавой выше… и за всеобщим шумом никто не услышал приказа Ройялля. Никто, кроме стражников. Одно слитное движение — и в руках бойцов оказались мощные стальные луки. Еще одно — и левую руку каждого стрелка украсила обойма с короткими стальными же стрелами. А потом чудовище попало под смертельный дождь, и все быстро закончилось. Нашпигованная железом тварь рухнула на песок, а Вьехо подошел и обрубил гадине ее ужасный язык, которым она даже в агонии тянула в пасть добычу. Фионнель бессильно всхлипнул и обвис, не выпустив из намертво стиснутых рук ишачий хвост.