И юный маг предъявил кольцо. Элендар безнадежно вздохнул. С отрядом Вьехо мог управляться исключительно Вьехо! Вот что опять начудил однобоко одаренный волшебник? На вид вроде обычное кольцо…

— Кольцо Силы? — вдруг побледнел Сильножар. — В Беловодье хранится одно из Колец Силы?!

— Оно местное! — затараторил Элрахиль. — И слабенькое, яростью всего лишь двух вулканов питается! Просто… вулканы — они же темный пламень, там преобразование иное, чем в светочах, — зато эффективное! Я и подумал: пусть Беловодье и все, что в нем, этой силой подпитывается! И сделал! Оттого и деревья у нас гигантские, и зверья в пущах полно, и луга цветут круглый год! А не подумал, что и мы подпитываться начнем незаметно! Незаметно, зато как эффективно! Рожденные в Беловодье не случайно все гигантами растут! А пуща нашим детям — дом родной, каждая травинка их бережет! — Юный маг перевел ясный взгляд на Сильножара и смутился. — А вас — нет, — пробормотал он неловко. — Про вас я как-то не подумал. Непривычно вам темное пламя вулканов, непривычно и чуждо.

И Элрахиль сунул злополучный артефакт в руки Элендару.

— Обойдемся без лиходейских чар! — гордо заявил Сильножар. — Есть у нас своя магия, светлая!

— Нету, — еле слышно сообщил Элрахиль. — Наши чары… конфликтуют. А ярости двух молодых вулканов без светочей вам нечего противопоставить… Вам и с одним-то не справиться. Даже с поясом Владычицы.

Эльфы стояли и растерянно глядели на артефакт. Элендар страдальчески морщился, ему было хуже всех, ему решение принимать. А какое? Уничтожить сотворенное Элрахилем — лишить детей Беловодья силы и защиты. Оставить как было — лишить Высших родичей силы и защиты. Сам Элендар выбрал бы детей. Но тогда истребительная война меж родичами неизбежна, Высшие эльфы без привычных удобств в пуще не выживут.

В отчаянии Элендар чуть не воззвал к Маин, но вовремя устыдился. Маин пусть и богиня, но всего лишь девочка, негоже взрослые проблемы на дитя взваливать!

— Элендар, Элрахиль, а я коней Сильножару привела! — раздался звонкий голосок Маин.

Девочка спрыгнула с откоса на прибрежную гальку, а следом за ней весь табун прекрасных вороных коней, знаменитых длинношерстных коней Беловодья. Жеребята-сеголетки тут же устроили вдоль берега догонялки, и стало весело и шумно.

— Кони решили за реку уйти, к вожаку! — улыбнулась девочка и доверчиво взяла Элендара за руку. — Вы все равно на них не ездите, тигробыков предпочитаете! Можно, да?

Сильножар с надеждой уставился на Элендара. Тот страдальчески поморщился: да, они эльфы и за Добро — но дарить боевых коней войску, которое утром навалится на Беловодье всей своей мощью? Даже Элрахиль, на что уж правильный и настоящий эльф, и то растерянно замер.

— Элендар, у тебя голова болит? — участливо спросила Маин.

— Да! — вырвалось у Элендара. — Еще бы!

— Полечить? Хочешь, веточкой помашу?

И девочка заразительно рассмеялась, увидев, как испуганно перекосилось лицо эльфа. Сильножар не удержался и рассмеялся тоже. И сразу стало легче всем.

— Заботы Вьехо тебе достались, — серьезно вздохнула Маин. — Но ты добрый, ты справишься! Да, Элендар?

— Да, малышка, — вздохнул Элендар. — Я добрый. Сильножар… кони твои.

Элрахиль непроизвольно охнул и отрицательно затряс головой. Сильножар с удивлением смотрел на них, не понимая, что происходит. Он бы коней не отдал. Ни за что. Никаким Добром не заставили б.

— Ты — справедливый, но очень странный эльф, — наконец решил он. — Вы все — странные.

И со счастливой улыбкой взлетел на коня.

— Подожди! — спохватился Элендар. — Ты сказал, дичь отгоняют от охотников?

Сильножару стало неловко.

— Эльфы не просят и не жалуются! — заявил он и отвернулся.

— Просить и не вздумайте! — предостерег Элендар. — Див и нам нечасто позволяет охотиться в пуще! Зачем охотиться? Я же приказал аданам отправить вам достаточно еды, чтоб хватило на всех!

— Я не могу требовать у вас снабжать провиантом войско, которое навалится на вас же поутру, — пробормотал в смятении Сильножар. — Ты и так сделал для нас неслыханно много! — И эльф с любовью погладил гриву прекрасного коня. — Не предотвратить неизбежного, — печально заключил Сильножар. — Слишком разными мы идем путями. Встретимся утром, и будь что будет.

Высший эльф ускакал, и за ним следом с грохотом копыт подался весь табун. Маин со светлой улыбкой помахала им веточкой вослед, а затем исчезла, и скоро с луга донесся ее заливистый смех.

— Элендар, это глупость, — твердо сказал Элрахиль.

— Это Добро.

— Это глупость — снабжать врага всем необходимым для победы над нами же, обрати внимание!

— Это глупость, — сдался Элендар. — Но Добро. То есть Добро — это глупость…

И эльфы растерянно уставились друг на друга. От вывода ощутимо пахнуло кощунством.

— Пойду я лучше разберусь с непоставкой продуктов близким родичам! — решил Элендар. — И… Стожар! А ты что здесь делаешь?

Предводитель заднего древа вышел из света и теней. Элендар неохотно признал правоту Элрахиля: пуща действительно помогала эльфам Беловодья каждой своей травинкой, все к этому привыкли и считали само собой разумеющимся. А Высшие эльфы от Предвечных Престолов — темным лиходейством… И кто прав?

— Захотелось посмотреть на племянника, — просто сказал Стожар. — И увиденное порадовало! Сильножар — чтущий традиции и ответственный военачальник.