Высший эльф подумал:

— Готовиться к безнадежной битве, больше ничего не остается. Да еще надеяться, что вернется их командир Вьехо и призовет к дисциплине. Может, у него и получится? Как-то же он с ними управлялся столько лет? Скорей бы он возвращался!

И доблестный Сильножар наградил свою Владычицу укоризненным взглядом. Стоявшие в совместном дозоре лучницы в красках передали ему детали неудачного ухода отряда Вьехо за светочами, и Сильножар обоснованно считал себя имеющим право порицать. Кто, как не Владычица, могла завернуть фигой звездный мост? А Сильножару разгребать. Если б отряд Вьехо ушел за светочами и не вернулся, в Беловодье вполне можно было б жить!

— А ниче пустыня, можно жить! — благодушно признал Ройялль. — При воде — можно! Достали откуда-то, эльфы хитроумные!

— Молодцы, аальве! — одобрительно загудели бойцы. — Замечательные враги, побольше б таких, горя б не знали!

Дружелюбие стражников было вполне объяснимо. Во-первых, они напились! Во-вторых… собственно, и первого пункта для благодушия хватало с избытком! Но Вьехо приказал и провизию разделить на всех — и еще вытащил командира стражников из глубины, когда тот булькнул в озеро, не скинув доспехов! Так что теперь они все сидели вокруг уютного костерка, сложенного из каменно-твердых ветвей местного кустарника, смотрели с прищуром на огонь и блаженствовали. Ну и говорили, конечно, потому что еще древние мудрецы подметили: середка сытая — кончики говорят!

— Так откуда водичка? — невинно спросил Ройялль.

На лице командира стражников печатными рунами было прописано желание выведать эльфийские тайны для последующего собственного применения.

— Горы недалеко, — охотно объяснил Вьехо. — Жаркие потоки от пустыни поднимают облака на небывалую высоту, потому здесь дождей нет. Все дожди перехватывают горные склоны. А дальше по законам гравитации: капли слагаются в ручейки, те в полноводные реки, и вниз, вниз… А внизу воды уходят в фильтрующие слои, глубоко под землю — образуются подземные реки, которые текут обратно к океану. Мы как раз над таким руслом сидим. Прямо под нами — монолитная плита, а уж под ней вода, и давление там немалое! И стоит только проковырять плиту, как… ну, это вы и сами видите. Вот.

— М-да! — озадаченно сказал стражник-философ. — Эльфийская магия? Сильны! Почти как наш Повелитель! И не жадничаете, что приятно.

— Хороший ты человек, Вьехо, хоть и аальве! — благодушно заключил Ройялль. — Еще б нашего Повелителя не гонял по мирам, и совсем было б замечательно!

— Мы тут покумекали — но так и не поняли, чем наш Повелитель вам всем не угодил? — добавил стражник-философ.

— Наш Повелитель — жутко хороший! — дружно поддержали стражники своих вожаков. — Благословенную страну обустроил — и от врагов защитил! И нас создал беззлобными да трудолюбивыми! Ремеслам и искусствам научил! И деревья у нас во какие, не обхватить! И яблоки с голову размером! И в полях изобилие, и скотина справная да веселая! А чтоб соседи на наше изобилие не зарились, стражу поставил, рыцарей Добра, нас то есть! И всего-то и требовал за это, что любви безмерной, покорности беспрекословной да десятину от всего! Чем, ну чем Повелитель плох?!

— Вор он, ваш Повелитель! — не выдержал Фионнель. — Светочи со священных эльфийских деревьев стащил, убежал подальше, один их мощью распоряжается!

— Ну и что? — удивились стражники.

Фионнель чуть не задохнулся от возмущения:

— Это наши светочи!

— Да мы верим, что ваши! — рассудительно сказал стражник-философ. — Ну и что? Были ваши — стали Повелителя! Богатства в мире завсегда из рук в руки переходят, то все знают! Кто ухватил, тот и прав! И опять же — а так ли уж изначально ваши?

— Да! Светочи со священных эльфийских деревьев с незапамятных времен…

— А тот злобный, кто замок рушил и посейчас за нами гонится, — он то же скажет небось?

— Доблестный Тургол — он…

Фионнель сбился и озадаченно замолчал. Легенду о возжжении светочей знали все, и вовсе не Владычицы упоминались там в творцах и первых владелицах сокровища эльфийской расы! Если кто и мог предъявить законное право на светочи, так доблестный Стожар из рода Лучезаров — но он как раз не предъявлял. Фионнель еще помолчал. Хитрый стражник так вывернул рассуждения, что теперь и самому Фионнелю казалось странным, с какой стати за светочами гонятся Тургол да Предвечная Владычица вкупе с прелестями ее несказанными!

— Вьехо! — укоризненно сказала Фионе.

Прекрасная эльфийка продолжала незаметно, но эффективно поддерживать порядок в свите. Уже и на древнего эльфа прицелилась распространить свое влияние.

— Сказать слово, а то подерутся дети? — понимающе кивнул Вьехо. — Да я все размышляю про сосны в том, оставленном мире…

Фионе возмущенно уставилась на эльфа: как он смеет видеть ее хитрости?!

— Да объяснись уж, чего тянуть! — махнул рукой командир стражников. — Дались тебе наши сосны!

— Эти сосны — они очень большие, вот в чем дело, — задумчиво сказал Вьехо. — Эльфийская магия? Несомненно да. Но там еще живет славный народ, созданный Повелителем, — и давно живет! Вот даже собственных рыцарей успели вырастить и воинскому искусству обучить! И разумные пиявки в болоте успели окрепнуть да размножиться. А ведь мы бросились в погоню за похитителем с совсем небольшой задержкой! Кто-нибудь знает объяснение?

Вьехо вопросительно посмотрел на эльфиек свиты — и в особенности на Фею. Юная эльфийка сделала большие глаза и отрицательно замотала головой. И снова прижалась к Вьехо. После того как древний эльф сказал ей шепотом кое-что личное, она не отходила от Вьехо ни на шаг — и сияла как звезда. Так радоваться могла разве что сирота, нежданно обретшая родню! Эльфийки свиты были сбиты с толку ее счастьем. И щебетать «ах, герой Фионнель!» было вроде не с чего, так что они просто сидели молча у костра — и вот такими, молчаливыми, оказались неожиданно приятными и милыми созданиями! И Вьехо уже не представлял, как сможет он бросить их во враждебном мире и уйти вслед отряду за Нездешние моря.