— Эта! — рявкнули сзади недоуменно. — Дурацкие шутки, да! Откуда здесь лес?

За ночь вокруг озера действительно поднялся молодой лесок, и на деревьях даже распустились цветы. Причем одно из деревьев ухитрилось прорасти сквозь брошенную командиром стражников броню, да так за ночь налилось силой, что сталь врезалась в кору. И теперь коренастый Ройялль стоял рядом и безуспешно дергал кольчужный рукав.

Вьехо смутился. Это он рассыпал семена священных деревьев вокруг озера. У любого разведчика в кармане всегда хранился заветный узелочек с семенами — так, на всякий случай. Вдруг место найдется под эльфийские потаенные чащи? Пустыня показалась Вьехо достаточно потаенным местом. Как сам Ройялль заявлял: нет здесь никого, только аальве шляются. Ну и вот.

— Священные деревья, — неловко сказал Вьехо обозленному стражнику. — Они чувствуют эльфийскую магию, а здесь светочи близко. Вот они и поперли в рост. Извини.

— Ой, прелесть какая! — снова ахнула Фея.

На берегу озера стояла трепетная пустынная козочка, пила кристально чистую воду и косила пугливо глазом на Предвечную Владычицу. Вечно юная дева светло улыбалась рядом.

— Мясо! — жарко прошептал Ройялль. — Где-то у меня тут лук…

— Нельзя! — строго сказал Вьехо. — Водяное перемирие! Или мы уподобимся диким зверям?

Ройялль крякнул. Легенду о водяном перемирии слышал даже он. И как-то эта легенда не совмещалась ни с принципами охоты, ни с жизнью самой! Где еще засаду на зверя делать, как не у водопоя?!

— Эта! — скомандовал он наконец недовольно. — Отложить луки! Командир Вьехо без еды нас оставить изволит средь пустыни! Эх! Цветочками питаться станем да мясом чудовища, провяленным да песком забитым! И неизвестно, может, оно ядовитое вдобавок! Эх!

Вьехо поморщился. Вечная проблема пропитания опять встала перед ним во весь свой нешуточный рост, и, главное, не где-то в изобильных местах, а в пустыне! Дюжину здоровых стражников чем-то кормить надо, да и эльфы не всегда воздухом насыщаются да ароматами цветущих трав! И вот уже стражники косятся недоуменно, а издалека злорадно наблюдает утративший авторитет капитан Фионнель. А переметные сумы на ишаке заметно похудели…

Юный следопыт возник среди ветвей бесшумно и внезапно, Ройялль даже подпрыгнул от неожиданности. В руках у Фионнала был изящно изогнутый лук цвета слоновой кости.

— Всадники с восхода! — тревожно сообщил он. — Всадники с заката! И за барханами прячется кто-то с недобрым взглядом!

— Значит, нет здесь никого? — прошипел Вьехо командиру стражников и торопливо огляделся.

Эльфийские древние манускрипты однозначно советовали в данной ситуации принять неравный бой, и погибнуть со славой, и быть воспетыми в одной, а то и двух героических балладах. Здравый смысл и собственный опыт вопили в оба уха, что надо немедля подхватываться и незримыми тенями растворяться средь каменных полей, перпендикулярно линии ударов и подальше от недобрых взглядов с бархана. Но как раствориться незримо с увешанными сталью стражниками? Как платья эльфийские упрятать? Как упрямого ишака уговорить залечь за камень? Как вообще с таким жалким составом светочи возвращать?! Вьехо в очередной раз с горечью вспомнил свой отряд. Эх, были б здесь надежные тролли, или верные гоблины с волшебными клинками, или многоопытные эльфийские древа! Поиски Беловодья много легче прошли, как помнилось! Да вообще без проблем! И пророчица с ними была замечательная!

— От воды уйти — смерти равно! — хрипло добавил сложностей командир стражников.

— У воды остаться — в западню попасть! — въедливо возразил Фионнель.

— Это наше озеро! Биться за него станем со всем миром! А пустыня ваша задрала уже! Песка наглотались по самые зубы!

— Мы уйдем! — решил Вьехо. — Иначе не миновать смерти! Но — недалеко уйдем и оттуда посмотрим, что тут и как! И если что не так, биться станем со всем миром — иначе не миновать смерти!

— Я был прав! — обрадовался Фионнель.

— И я тоже! — ревниво добавил командир стражников.

И смертные вперемешку с эльфами в полном согласии бросились в спасительные каменные поля.

Всадники, выехавшие из-за барханов, оказались очень необычными всадниками! Эльфы и стражники из-за каменных завалов с удивлением разглядывали горбатых коней с длинными шеями, со злобными горбоносыми мордами. Наездники в белых одеяниях настороженно клонились вниз, внюхивались хищными носами, разглядывали цветущие травы как какое-то чудо, пялились в немом изумлении на рощу вокруг озера. Второй отряд, ничем не отличающийся от первого, вел себя точно так же — только подъехал с другой стороны.

Отряды сошлись около рощи и выстроились друг против друга. Грозно заблестело на солнце оружие.

— Сейчас из-за воды перебьют друг друга! — шепотом предположил командир стражников. — Я бы на их месте перебил! А мы достреляем оставшихся — и озеро наше!

— Сейчас они заключат водяное перемирие! — тихо возразил Фионнель. — Напоят своих чудных коней и уйдут, потому что явно кочевники! Я бы на их месте ушел! А озеро останется нашим!

— Сейчас мы тихо отползаем подальше! — внушительно прошептал Вьехо. — В том числе и ишак! И — ходу отсюда!

— Да почему?! — шепотом возопили Фионнель и командир стражников, мгновенно позабыв о разногласиях.

— Вон то горбатое — вельблуды! Их напоить — три дня требуется! А жрать они будут, пока всю рощу не съедят! Мы столько в камнях не высидим!

— Перестреляем уродин! — побелел от злости Фионнель.

— На клинки возьмем балахонников! — покраснел от ярости Ройялль.

Вьехо поощрительно улыбнулся. Строптивцы посмотрели друг на друга, на всадников у рощи и поняли, что слегка переоценили собственные силы.