Стоя под холодным душем, Иван попробовал представить, чем будет заниматься в деревне, – и не смог. Все-таки переезд – не вариант, глупо сдаваться так сразу. Иван вышел из ванной и прошел в гостиную.

– Кузя! Анализ рынка труда за последние годы.

– После принятия закона об изменении формы обучения научный потенциал страны вырос почти в десять раз, что привело к ускорению технического прогресса и позволило осваивать космические просторы…

– Кузя! Содержимое первых ссылок я и сам прочитать могу. К тому же – это школьный реферат. Ты цифры давай.

– Рынок интеллектуального труда забит. Спрос на рабочую силу…

– Так… Кузя! Отмена. Где больше платят?

– Космическая сфера лидирует…

– Кузя! Отдыхай. Дальше я сам.

Иван начертил на столе символ «Глазотэка». Из пластиковой поверхности вылез темный лист дисплея, через пару секунд он посветлел и на экране отобразились иконки. Затем на столе проявилась виртуальная клавиатура, и Иван вышел в Интернет.

Вскоре он щелкнул пальцами. Нашел! Колонист. Первопроходец. Зарплата в несколько раз выше, чем Земная. Наиболее выгодные условия предлагает лидер среди себе подобных – корпорация «Контакт». Претендент проходит целый ряд тестов, включая медицинское обследование. С последним – проблема: кто возьмет смертника в колонисты?! Но есть же «черный рынок» – самый скандальный сервис в Интернете. Здоровье там не купишь, а все остальное – пожалуйста, лишь бы денег хватило.

Через полчаса у Ивана было несколько телефонных номеров.

На следующий день он принялся их обзванивать. В лоб о своей проблеме не говорил, начинал издалека, а то мало ли на кого попадет. После пятого ответа, что ему ничем помочь не могут, Иван дозвонился до офиса компании «Косметолог». Диспетчер его внимательно выслушал, а затем спросил:

– Значит, вы хотите податься в Первопроходцы, и вам нужна помощь в прохождении тестов. И вы желаете, чтобы никто не узнал о вашей болезни?

Иван на несколько секунд замешкался, а затем сказал:

– Да. Вы мне поможете?

Диспетчер коротко засмеялся.

– Не волнуйтесь, сделаем все по высшему разряду. Конечно, если вы не измените свое решение.

– Нет, я не передумаю, – поспешно выпалил Иван.

– Тогда ждите… Мы свяжемся с вами через несколько дней.

Прошла неделя, а звонка все не было. Иван уже решил, что про него забыли, когда ему позвонили и предложили встретиться.

Через час он сидел в конторе организации «Косметолог».

– Иван Степанович. Научный работник НИИ «Глазотэк». Женат. Был… Детей нет. Родители умерли. Институт окончил с красным дипломом. Психических заболеваний в семье не было. Физическая форма удовлетворительная. Результаты последней медкомиссии… – говорил Виктор Леонидович, поглядывая в досье клиента. Он знал, что на лысеющего толстячка люди смотрят с иронией. И неплохо играл на этом, быстро располагая к себе собеседника.

– Да, это я… – смущенно ответил Иван и подметил, нарушая внезапно возникшую паузу: – Интересный у вас медальон.

На краю стола среди вороха бумаг лежал зеленый медальон размером с кулак. Лицевую сторону покрывала вязь необычных символов, а в центре было выгравировано мужское лицо, которое до глаз скрывал капюшон.

– Медальон? – озадаченно спросил Виктор Леонидович, но, посмотрев на стол, затараторил: – Ах да. Это семейная реликвия. Память о бабушке. – Затем схватил медальон и, суетливо положив его в тумбочку, продолжил: – Ладно, вернемся к болячкам. Вы окончательно решили? Обратная дорога заказана: как только подпишете бумаги, деньги и все ваше имущество станет собственностью «Косметолога». Результаты тестов мы подменим, но если «Контакт» откажет вам в найме – винить будете только себя.

– Да. Но какие гарантии, что…

– Не волнуйтесь. На нас еще не жаловались.

Вернувшись домой, Иван позвонил в главный офис «Контакта» и подал устное заявление на должность Первопроходца, а уже через две недели подписал контракт. Следовало радоваться, но не получалось: в голове крутились мрачные мысли.

Успеет ли он вернуться на Землю, до того как умрет? Найдется ли способ лечения в коммерческих НИИ, когда нужная сумма будет в кармане? Не выдаст ли Виктор Леонидович?

В последний раз Иван случайно встретился с ним в коридоре офисного здания «Контакт». Виктор Леонидович притворился, что не узнает его, но позже прислал сообщение: «Не волнуйтесь – все под контролем».

Вскоре наступил день вылета. Первопроходцы между собой почти не общались, впрочем, Иван был только рад этому.

Земля закрыла обзор иллюминатора, и в общем зале наступила тишина. Кто-то еле слышно молился, кто-то плакал, а кто-то замер, как художник, старающийся впитать в себя картину пейзажа до капли. По мере того, как Земля сворачивалась в голубую точку, Иван все сильнее ощущал чувство потери, будто планета была старым знакомым или близким родственником, с которым приходится прощаться навсегда.

Корабль вышел в свободный для перемещений сектор и замерцал, погружаясь в Проекцию – пространство путешествий по отражениям.

Из динамиков раздался приказ капитана:

– Всему персоналу занять анабиозные кабины. Спокойной ночи, господа! Увидимся через неделю.

Иван залез в анабиозную кабину и закрыл глаза. Ему показалось, что прошло не более пяти минут, как голос капитана разбудил его:

– Подъем, господа! Приветствую вас в альтернативной реальности – отражение Синий-гамма. Через час мы совершим посадку на Землю. Здесь, правда, она более походит на Марс. Атмосфера разреженная. Сила тяжести в несколько раз больше земной. Снаружи будем ходить в скафандрах с антигравами. Скучающие по земным красотам могут смотреть записи передачи «Вокруг света».