Грицко ухмыльнулся:

— Ты б лучше об том помолчал, Кондратко. По закону тебе не здесь, на чужой земле, сидеть, а в Сибири — греметь кандалами. По закону... Это и ныне не поздно тебе сделать. Сказать лишь словечко, где надобно, и молдаванство твое не спасет тебя, — пригрозил он, подымаясь из-за стола.

— Гришенька, не губи Кондратку, ведь он друг твой с детства! Не губи... Хочешь, к ногам твоим паду. — побледнев, взмолилась Маринка. Только страх за участь мужа заставил ее пойти на такое унижение.

— Не позорь меня и себя, — схватил жену за руку Кондрат. Он еле сдерживался, чтобы не броситься на Супа.

Тот, очевидно, понял, что хватил лишнего. В его планы не входило сводить счеты с Хурделицей сейчас же. Показал свою власть над будущим холопом — и хватит на первый раз.

— Да я его губить и не собираюсь. Я человек добрый. Христианский закон соблюдаю. Пусть смирится, тогда посмотрим... — обернулся он к Маринке. — А пока, — тут он обратился к Кондрату, словно никакой ссоры и не было, — дело сделаем. Я хочу до вечера земли мои обозреть. Седлай лошадей, вместе поедем.

Казачьи сборы недолги. И пяти минут не прошло, как Суп со своими казаками, Кондратом и Селимом мчались по топким берегам Лебяжьей заводи к Тилигулу. Там Суп решил провести межу своих владений.

Вид желто-зеленой поймы, переходящей в обширную степь, не тронутую еще плугом, привел в умиление Григория. Его маленькие глазки жадно заблестели.

— Все это мое... Мое! Эх, нагнать бы сюда беглых мужиков, — мечтал он вслух. — Ныне они сюда тысячами бегут. Дать им на год-два землицу в аренду пахать — пусть тут осядут.

— А потом сих беглых в крепаки записать, как повсюдно паны делают. Так, что ли? — спросил Хурделица, перебивая мысли Супа.

Тот сердито взглянул на Кондрата, но или не понял насмешки, или решил не обращать внимания. Лишь сказал с досадой:

— Умен ты, Кондратко, не в меру. А что ежели и закрепостить их? Разве им от сего худо будет? Хлебом весь рынок одесский завалим. Да разве тут хлеб один! Для скота выпасы какие! А для птицы! Хочешь — домашнюю заводи, хочешь — дикую бей. Только успевай в город возить — гроши верные.

Над камышами, всполошенная топотом коней, взвилась стайка уток. Суп с детства, как и Кондрат, был страстным охотником. Ведь оба они выросли здесь, на Лебяжьей!.. Суп остановил лошадь, спешился и, взяв карабин у одного из казаков, прицелился в летящую стаю. Выстрелил. Одна утка, перевернувшись несколько раз в воздухе, шлепнулась в камыши.

— Гляди, метко стреляет хозяин, — самодовольно сказал Кондрату Григорий.

Хурделица нахмурился. Видно, совсем обалдел от счастья Григорий, коли сам себя уже хозяином величает. И хотя Кондрату лучше бы промолчать, он не смог не осадить хвастуна.

— Зря ты птицу сгубил. Без собаки ее не достать.

— Достанем! И пес у нас есть. Вот! — Грицко указал на Селима. — Чем не пес ученый, татарская собака!

— Ты его не тронь. Не обижай. Он побратим мой, — побледнел Кондрат.

— Да разве крещенному басурман поганый может побратимом быть? Бунтуешь ты все, Кондратко! Я научу тебя, какое обращение надобно с татарвой иметь. — И он обернулся к Селиму. — Слушай, гололобый! Немедля скидай порты и — в воду! Чтоб с уткой ко мне вмиг обратно. Разумеешь? — Суп поднял плеть и шагнул к застывшему на месте Селиму.

В узких раскосых глазах Селима не было страха. Его взор горел ненавистью.

— Марш в воду, собака! — неистово рявкнул Суп.

Кондрат хотел было остановить его руку, но плеть со свистом опустилась на голову татарина.

— Еще хочешь? — крикнул Суп, но не успел замахнуться. Нагайка Хурделицы стеганула его по лицу.

В тот же миг Селим бросился на своего обидчика. Раздался короткий вопль, переходящий в хрип. Кондрат оторвал ордынца от упавшего на землю Григория, но было поздно. Тот уже бился в смертельной агонии.

Казаки схватили татарина, стали крутить ему руки, вязать ремнем, но Кондрат отбросил их от Селима, выбил из их рук оружие.

— Вам, братцы, со мной не справиться. Побратима моего не троньте. Есаул ваш, — он показал на убитого, — сам повинен в беде своей. Или вы его дюже любите?

— Какое! — покачал головой один из казаков. — Нам бы век его не знать. Въедлив он был да жаден. Но за его смерть с нас спросится. Вот и надобно нам его погубителя к начальству доставить. — Он кивнул головой в сторону Селима.