Муха занял позицию в тени у борта ближайшей бронемашины, присмотрелся к мельтешению силуэтов в просвете главной улицы поселка и прислушался к звукам. Люди сновали целенаправленно, праздно никто не шатался, да и звуки доносились вполне понятные: топот, короткие реплики, смех. И вся эта активность постепенно сходила на нет. Ближе к часу ночи на улице не осталось и вовсе ни одного человека, а единственным источником приглушенных звуков стала палатка питейного заведения. Получалось, как это ни странно, что Вяткин составил компанию Касперу. Не под машиной же он устроился на ночевку.

Муха покачал головой. Обычно в людях он не ошибался. И Вяткин был не таким уж загадочным, чтобы Муха не сумел его просчитать. Хотя, если вспомнить реакцию смотрящего на угрозу, какой-то секрет у этого кадра все-таки имелся. Во всяком случае, это следовало предполагать. Ведь и на старуху бывает проруха. Раньше Мухин в людях не ошибался, но это не значит, что так будет всегда. Поэтому лучше допустить возможность ошибки и подготовиться, чем убедить себя в своей проницательности и попасть из-за этого впросак. Перед самим собой-то какой смысл выпендриваться, играя роль великого психолога?

Еще примерно полчаса Муха пребывал в неведении относительно того, где находился Вяткин. За это время сталкер успел изучить некоторые особенности ландшафта и отметил для себя, что легкое перевозбуждение местных жителей объясняется не только фактом прибытия каравана, но еще и преобладанием оттенков красного в окружающем мире - даже ночью горизонт и дальние холмы подсвечивались тлеющими углями адского пояса. Еще за эти полчаса Муха трижды напрягался, услышав подозрительные звуки. В скалах по ту сторону рыночной площади что-то шуршало и цокало, почти как в лесу под Дымером или поблизости от базы Пушкарева в Минске. Ясно, что звуки могли быть просто похожими, но Муха на всякий случай поставил их в один ряд с теми, что издавали твари.

И так совпало, что когда Муха насторожился в третий раз, из питейной палатки вышел Каспер.

Один. Без Вяткина.

Усмехнувшись каким-то своим мыслям, или припомнив услышанное в баре, Каспер достал ключ-брелок от машины и двинулся к месту ночлега. Как раз к бронемашине, в тени которой притаился Муха. И в этот момент Муха вновь услышал характерное цоканье. Только теперь источник звуков находился не где-то между скал, а совсем рядом, по другую сторону броневика.

Муха приготовил к бою «Вал» и осторожно выглянул из-за машины.

Каспер ничего подозрительного не услышал, поэтому даже не обернулся. А в следующий миг его сбили с ног две твари. Те самые. Даже в неверных красноватых отблесках местного вечного заката Муха узнал этих существ. Именно они атаковали сталкеров под Дымером. А уж когда на сцене появилась особо крупная особь этого вида, у Мухи отпали все сомнения и вопросы. И не только в отношении того, кто шуршал и цокал в скалах. Куда подевался Вяткин, тоже стало предельно ясно. Ведь крупная тварь появилась на сцене не сразу.

Сначала на сцену вышел фальшивый Гриша.

«Вяткин» склонился над лежащим ничком Каспером, схватил его за волосы и заставил запрокинуть голову.

– Ты так и не ответил, - властным тоном сказал «Вяткин».
– Куда вы собрались ехать утром? Отвечай, или умрешь!

– Можно подумать, если отвечу, ты оставишь меня в живых, - прохрипел Каспер.

– Куда вы собрались?
– «Вяткин» потянул за волосы сильнее.

– На Дальнюю заимку, - обреченно ответил Каспер.
– По этой ложбине дальше. Не сворачивая. От окраины поселка пять километров.

«Вяткин» поднял взгляд на тварей. Десятка два особей вихрем промчались мимо машин в сторону дальней окраины поселка. Сколько тварей осталось с «Вяткиным», Муха не видел, мог лишь предполагать, ориентируясь на звуки. И судя по этим звукам, из скал на базарную площадь выбралось до сотни опасных существ. При желании такая орда могла за полчаса превратить спящий поселок в братскую могилу. А вот если поселок проснется… возможны варианты.

Муха покосился на свой автомат и впервые пожалел, что держит в руках такое хорошее, но бесшумное оружие. В данной ситуации треск «калаша» был предпочтительнее едва слышного «пуканья» специального автомата. Хлопки «Вала» могли не расслышать даже Ольга и Скаут, что уж говорить о дрыхнущих местных жителях в дальних палатках или о галдящих старателях в баре. Мухе оставалось лишь заорать во всю глотку. И он отлично понимал, что это будет его последний крик в жизни.

Муха уже раскрыл рот, но ситуация вдруг изменилась. Во-первых, вожак тварей сбросил человеческое обличье и стал самим собой. Во-вторых, одна из тварей вдруг выросла рядом с Мухой и приставила ему к горлу клинок. Ну, и, в-третьих, еще две твари скользнули в гостевую палатку, спустя секунду вынырнули и подбежали к вожаку. Судя по их поведению, сталкеров на месте они не обнаружили и это тварей озадачило. Вожак обернулся к Мухе и вновь принял человеческий облик. Державшая нож у горла Мухи зверюга подтолкнула сталкера, и ему пришлось выйти из тени бронемашины.