Убегавшие разделились на две кучки. Пашкины сорванцы пошли подниматься по южному склону, а мы, я и девушки, — по северному, в свою защитную пещерку. Обмелевший ручей еле сочился, плотина копила воду для одного завершающего удара.

Сейчас я уже начал бояться, что этот удар, скорее всего, окажется слабоватым, если вообще достигнет цели. Почему мне неделю назад показалось, что поток пойдёт именно по руслу ручья? Вполне может немного повернуть и просвистать рядом. Но времени на переделки уже не было, так что мы заканчивали обработку приёмной площадки, я ставил завершающие остатки стенок, причём увешивал их фантомами в цвет травы, "разукрашивал", иначе трудно было разглядеть, где есть защита, а где зияют провалы.

Наверху копошились мальчики, укладывая камни для пращей, на случай прорыва, там командовал Пашка. Поскольку их было маловато, меньше сотни, все пращники встали только на южном склоне, так, чтобы свет Сияющего бил в спину, а не в глаза.

Далеко, от нас через Сторожевой ход, как я рассчитывал, шло королевское войско. Уже потом, намного позже, узнал, что Верт, ещё ночью прошел почти до вражеского лагеря и теперь отряды приближались скрытно, опасаясь того, что не все хассаны окажутся достаточно жадными. Напрасно! Лагерь остался абсолютно пустым и беззащитным, воины короля с недоумением ждали подвоха, занимая позиции перед атакой на пустое место. Даже из обозов сбежали возчики, побросав своих аралтаков, транспорты с едой, котлами и прочим воинским барахлом. Десятники помчались приводить в чувство своих баранов, а сотники — управлять десятниками.

И только один Архаик гордо попивал в шатре сладкое вино, греясь около треножников с огнём, смотрел на танцующих наложниц и думал о том, как он безо всякой помощи возьмёт столицу и прославит своё имя. Ему о золоте не доложили.

Потом наложницы пропали вместе с охраной и вместо них появились чужие воины и принц — Охотник, старый, добрый знакомый архаика, бывавший в гостях у падишаха, он-то и рассказал фельдмаршалу о его пленении и скорой гибели хассанского войска.

Поскольку старый военачальник был опытным политиком, он сразу понял всю бесполезность резких телодвижений и они стали с Вертом пить вино вдвоём, пока один отряд королевских воинов вместо ожидаемой атаки собирал у костров оружие и мешки с жалким солдатским скарбом, таким же, как у них самих. Девять отрядов пошли дальше, по широкой протоптанной полосе к воротам из Тёщиного Гнезда и встали около них боевым порядком, как мы и договаривались. Вернулись в палатку наложницы, которым абсолютно безразлично, перед кем плясать.

Участие королевских войск перепутало мне все карты и планы. Грандиозное театральное представление с появлением злого хассанского духа и ошарашиванием мозгов пришлось превратить в жалкую пьеску. Но чтобы яснее передать большой толпе масштаб событий и по возможности избежать массового кровопролития, я всё же сотворил на самом верху приёмной площадки фантом, напоминающий огромного старца.

Два помощника время от времени двигали, точнее, меняли ему глаза и губы. Не знаю, на что это походило издалека, но вблизи выглядело ужасно. Странная фигура в серой хламиде кривила рожу, которая колыхалась на высоте четырёх ростов ирита, нелепо скалилась, невпопад моргала.

Когда толпа, жаждущая золота, обследовала весь ручей снизу и поднялась на приболоченную поляну, нашу главную сцену, фигура заговорила. Её голосом служило два десятка орущих молодцев и девушек, спрятанных в расщелине наверху, которым я диктовал фразы, поэтому речь старца была отрывиста и нетороплива, а фразы коротки и обрублены.

Мы немного заранее порепетировали, чтобы соблюдать синхронность произношения, поэтому гигантский кукольный театр в целом удался.

– Стойте, хассаны! — пауза — Стойте там, где стоите! — пауза- Кто первый пойдёт! — пауза- Тот умрёт!

Двадцать глоток, сочетание низких и высоких тембров и некоторый разлад между ними, усиленные эхом, заставили воинов застыть в недоумении, такого они еще в жизни не видели. Мне в целом, понравилось наше творчество. Забавно, эффектно, годится для любого праздника! Только, не для войны.

Хассаны снизу давили на верхних, как всегда в таком сборище, нашлись слишком резвые, так что я вынужден оставить фантом в покое и начать ловить смельчаков. Первый из них, рванул верёд, сначала заметался, окруженный большим кольцом, а потом, придавленный более маленькими стенками перестал шевелиться и начал задыхаться. Замечательно! Устрашающе!

Я не хотел его убивать. Это слово стало мне омерзительно после последней схватки с сожжением. Достаточно было только эффекта. Поэтому, когда глаза воина стали безучастными, снял последнее, удушающее кольцо.

– Кто ещё хочет? — пауза — Стойте там, где стоите!

Думал, всё! Нет, ещё один побежал наверх! Почему не вниз? Ведь там спасение! Хочет сразиться с горным духом? Ну, давай… Бегущую цель трудно сразу поймать в маленькую ловушку, поэтому я опять делаю большую и внутри додавливаю второго… Что? Жить тоже хочешь? Ну, живи.

– Подойдите ближе! — пауза — Ближе! — пауза — И замолчите!

Не понимают! Хассанам вообще не свойственно делать что-нибудь одновременно. Если двое молчат, то ещё двое обязательно орут, и непременно, если из этих четверых двое стоят неподвижно, то оставшиеся яростно жестикулируют. А потом все меняются ролями. Поэтому толпа надвигается, шевелится как разозлённый муравейник и орёт.

Приходится создать раздражитель более мощный и массовый. Вот уже небольшой отряд мечется и задыхается в кольце, а, чтобы в толпе глубже поняли и услышали угрозу злого духа, в разных местах начинают бить в невидимую преграду группки искателей золота и потихоньку всё войско постепенно цементируется ими как засыхающими каплями клея. Может быть, так и надо было продолжать, но всё же воинов слишком много! Лезут!